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Los puntos clave
- Besar en la cara y los labios no es una muestra universal de afecto para los seres humanos, y lo mismo ocurre con los perros.
- A medida que los cachorros crecen, comienzan a usar el lamido como medio de comunicación social; a menudo es una señal pacificadora.
- Los perros también pueden usar el lamido como un intento de solicitar comida.
¿Qué significa cuando un perro te lame la mano? Las madres explican este comportamiento a sus hijos pequeños con palabras como "mira querida, Lassie te está dando besos de perro". Desafortunadamente, esta explicación a menudo no es correcta. Los comportamientos de lamer pueden significar muchas cosas diferentes, según el contexto, y los lamidos de perros no pueden interpretarse simplemente como besos y afecto.
A dónde van los besos
En las culturas occidentales, tendemos a suponer que los besos se aplican con mayor frecuencia directamente en la cara y, a veces, en las manos en el contacto social formal. Los perros están menos concentrados en sus "besos". Si bien los perros lamerán una cara si tienen la oportunidad, también lamerán las manos, los pies, las rodillas o cualquier cosa a la que puedan acercarse lo suficiente como para sacar la lengua.
Por supuesto, las personas que asumen que el lamer de los perros es el equivalente a besar no están pensando en un beso romántico y sexual. Puede ser una sorpresa escucharlo, pero los besos románticos en la cara no son universales, ni siquiera de cerca. Un análisis transcultural de los besos en 168 sociedades encontró que menos de la mitad (46%) besan en la cara y los labios. Definitivamente hay algunos factores culturales involucrados, ya que las parejas en culturas económicamente desarrolladas y socialmente estratificadas tienen casi 3 veces más probabilidades de besarse en los labios que aquellas que viven en tribus.
Decir ‘hola’
Sin embargo, dejando de lado el romance y el sexo, los besos suelen tener lugar como parte de un ritual de saludo en humanos y primates. Besas a la tía Sylvia o a la hermana de tu cónyuge, no como una expresión de amor romántico, ni siquiera necesariamente como una señal abierta de afecto, sino más bien como parte de un comportamiento de saludo. Besar a menudo no tiene más significado que un apretón de manos en esta situación y este suele ser el caso de los perros también.
Indicadores sociales
Para los perros, lamer puede comunicar información sobre el estado relativo, las intenciones y el estado de ánimo, pero con mayor frecuencia es un comportamiento pacificador. Todos sabemos que después de un conflicto, para apaciguar una situación, los seres humanos suelen "besarse y reconciliarse". El conductista animal Frans de Waal ha observado un comportamiento similar en chimpancés para quienes besarse parece ser una forma de reconciliación después de una pelea.
Para los perros, la mayoría de los comportamientos de pacificación tienen un elemento común en el sentido de que suelen contener aspectos del comportamiento de un cachorro. El comportamiento juvenil es el equivalente canino de una "bandera blanca". La mayoría de los adultos caninos tienden a criar a los jóvenes de su propia especie y parece haber una fuerte inhibición para atacar a los cachorros. Los adultos sumisos, asustadizos o débiles se aprovechan de ello adoptando posturas juveniles y realizando acciones infantiles para evitar la agresión. Tales comportamientos suelen suavizar el estado de ánimo del animal amenazador y normalmente evitarán cualquier tipo de ataque físico. Muchas formas de comportamiento pacificador contienen componentes de lamido, por lo que tiene sentido observar las vidas tempranas de los perros para interpretar lo que estas señales debían comunicar en sus etapas más tempranas.
Cómo se convirtió en una forma de comunicación
Los perros son introducidos por primera vez a lamer por su madre inmediatamente después de su nacimiento. Una vez que los cachorros están fuera del canal de parto, la madre los lame para limpiarlos. Este mismo lamido también sirve para estimular su respiración. En los días siguientes continúa lamiendo a los cachorros para acicalarlos. Gran parte de su lamedura se centra en las regiones anal y genital para estimular la micción y la defecación. Creo que se puede presentar un caso convincente de que la madre ama a sus cachorros; sin embargo, cuando los está lamiendo, está usando su lengua para acicalarlos, no para besarlos. Debido a que ama a su bebé, una madre humana puede lavar a su bebé y cambiarle los pañales para mantenerlo limpio. Sin embargo, estoy seguro de que nadie diría que cambiar un pañal equivale a besar. Los perros mantienen limpios a sus cachorros y eliminan la orina y las heces con la lengua porque simplemente no tienen la destreza para mantener limpios a sus cachorros con las patas y ciertamente no tienen la capacidad de cambiarles el pañal y bañarlos.
A medida que los cachorros crecen, comienzan a lamerse y limpiarse a sí mismos y a sus compañeros de camada. Este lamerse y acicalarse mutuamente cumple varias funciones sociales. Obviamente, ayuda a mantener limpios a los cachorros, pero en el proceso ayuda a fortalecer los lazos entre los cachorros. Por lo tanto, un cachorro puede tener compañeros que llegan a esos lugares difíciles de alcanzar, como las orejas, la espalda y la cara, y les devuelven el favor lamiendo a sus compañeros de camada en sus propias regiones inaccesibles. Dado que los amigos y familiares acicalan a amigos y familiares como un gesto considerado, el acto mismo de lamer a otro perro adquiere importancia como medio de comunicación. Lamer pasa así de ser un acto utilitario y útil a convertirse en un gesto ritualizado de afecto.
La cena está servida
Lamer adquiere otro significado un poco más tarde en la vida de los cachorros, generalmente en el momento en que se vuelven menos dependientes de la leche materna. En la naturaleza, cuando una madre loba regresa de cazar, ya se habrá alimentado de su presa. Cuando entra en la guarida, los cachorros la rodean y comienzan a lamerle la cara. Para un romántico, esto puede parecer un saludo amoroso con todos los cachorros felices por el regreso de la madre después de su ausencia de varias horas. Se los ve simplemente besándola con felicidad y alivio. Sin embargo, el propósito real de todo este lamerse la cara es mucho más funcional. Los caninos salvajes tienen un reflejo de regurgitación bien desarrollado y los cachorros lamen la cara y los labios de su madre para hacer que vomite algo de comida. Es más conveniente para la madre llevar la comida en el estómago en lugar de tratar de arrastrar las cosas de vuelta a la guarida en la boca. Además, este material parcialmente digerido es el alimento ideal para cachorros jóvenes.
Entonces ¿lamer equivale a besar?
Comprender el desarrollo del comportamiento de lamer ayuda a interpretar otra situación en la que ocurre. Lamer la cara en caninos adultos puede ser una señal de respeto o deferencia hacia un perro más dominante. El perro que lame suele bajar el cuerpo para hacerse más pequeño y mira hacia arriba, lo que aumenta la imagen de comportamiento juvenil. El perro que recibe los lametones en la cara muestra su estatus superior al pararse erguido para aceptar el gesto, pero no lame al otro perro a cambio.
Así que ahora, cuando un perro intente lamerte la cara, deberías tener una mejor idea de lo que está tratando de comunicar. Es posible que simplemente tenga hambre y pida un refrigerio. Obviamente, no regurgitarás algo de comida ante esa señal, pero podrías responderle con afecto y tal vez darle una golosina. Puede estar comunicando sumisión y pacificación, la versión adulta de buena voluntad y aceptación en los cachorros. Básicamente, está diciendo: "mira, soy como un cachorro que depende de adultos grandes como tú. Necesito tu protección y ayuda". Alternativamente, puede mostrarte respeto y deferencia ya que tú controlas los recursos de los que depende.
Lamer, entonces, es una señal compleja y claramente no siempre es el equivalente canino de besar. Envía algunos mensajes sociales importantes que podemos leer al leer el patrón y el contexto del comportamiento de lamer. Sin embargo, dado que ninguno de estos mensajes es hostil de ninguna manera, no tengo reparos en decirles a mis nietos que los están besando cuando mis perros los lamen. Ciertamente es un mito tan inofensivo como Papá Noel o el Conejo de Pascua, y trae consigo una dosis equivalente de alegría al individuo que es lamido.
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