¿Tienes miedo de envejecer?

Aceituno tiene treinta y tantos años. “Se acerca un gran cumpleaños”, dijo. “Estoy tratando de decirme a mí mismo que nada está cambiando realmente, no estoy cambiando, pero no lo sé. Escuchas mucho sobre lo que le sucede a tu cuerpo y tu mente después de los cuarenta. Es como si las cosas fueran cuesta abajo desde allí. Tengo mucho que hacer antes de que eso suceda.

Kim* tiene treinta y un años. “Estaba tan preocupada por cumplir treinta”, dijo. “No sé exactamente de qué tenía miedo, pero parecía que era lo peor que me podía pasar. Sentí que no había logrado lo suficiente, no estaba lo suficientemente saludable, no había estado haciendo suficiente ejercicio o comiendo de la manera correcta. Creo que esperaba que mi cuerpo se desmoronara. No fue así, pero ahora me preocupa cumplir los treinta y cinco”.

Cuando se acercaba a su septuagésimo cumpleaños, Esmeralda dijo que sus sesenta fueron los mejores años de su vida. “Me instalé en mí misma”, dijo. “No, más que eso, me convertí en mí misma. Hubo altibajos, por supuesto, pero todo este tiempo he sido más feliz que nunca. Pero nada dura para siempre, y tengo mucho miedo de que eso desaparezca en la próxima década”.

Los grandes cumpleaños, esos años en los que pasamos a una nueva década o a la segunda mitad de la década en la que ya estamos, con frecuencia despiertan temores de envejecer. Pero las preocupaciones por envejecer forman un trasfondo en la vida de muchos de nosotros, sin importar nuestra edad. Y no es de extrañar, las actitudes negativas sobre la edad y el envejecimiento son parte de muchas culturas en estos días.

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No queremos envejecer por muchas razones. Algunas de nuestras preocupaciones, como el miedo a la pérdida, a la independencia, a los seres queridos, a nuestras capacidades físicas y mentales y, por supuesto, a la vida misma, tienen alguna base en la realidad.

Pero muchos de nuestros miedos tienen muy poco que ver con lo que realmente implica envejecer. Los miedos se basan en estereotipos culturales, o prejuicios, que a menudo son aceptados por nuestros amigos, colegas y familiares y se ven reforzados por muchos aspectos diferentes del mundo que nos rodea. Becca R. Levy, Ph.D., profesora de Yale y autora del exitoso libro Breaking the Age Code: How Your Age Beliefs Determine How Long and Well You Live, dijo en una entrevista que estos prejuicios son el resultado de una combinación de los miedos internos y el estigma social.

Levy comentó que ambos tipos de preocupaciones se ven reforzadas por “empresas, como en la publicidad, en las redes sociales y también en la industria antienvejecimiento, que generan un billón de dólares en ganancias en parte al denigrar el envejecimiento y crear miedo en torno al envejecimiento

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Pero hay algunas cosas que puedes hacer para contrarrestar este miedo cultural a envejecer. Uno de los más importantes es cambiar tu mentalidad sobre el envejecimiento, según estudios realizados por investigadores del Centro de Investigación sobre el Envejecimiento de Yale. Los estudios realizados por estos investigadores, incluido el Dr. Levy, mostraron que los participantes de edad avanzada que recibieron mensajes positivos sobre el envejecimiento mostraron una mejora tanto en las funciones físicas como en la imagen que tenían de sí mismos. Los del grupo de control, que no recibieron información que reforzara las imágenes positivas del envejecimiento y redujeran los estereotipos negativos, no mostraron mejoría.

Pero, ¿cómo puedes hacerlo por tu cuenta, cuando estás constantemente bombardeado con mensajes sobre el tiempo que se acaba y el tictac diario de tu reloj biológico, la pérdida de células cerebrales y la disminución de las capacidades físicas?

Parece que la respuesta a la pregunta es bastante simple: debes cambiar tu mentalidad sobre el envejecimiento buscando activamente información que refuta esos mensajes negativos sobre el envejecimiento.

Sí, es cierto que existen dificultades genuinas, dolor y pérdida que acompañan al envejecimiento. Pero, por mucho que deseemos que no sea cierto, hay muchos de esos momentos a lo largo de nuestras vidas. Los padres, hijos, amigos y otros seres queridos no siempre esperan hasta que seamos viejos para enfermar o morir. Las relaciones fracasan a lo largo de la vida. La decepción en el trabajo, en las situaciones de vida, en otras personas y en nosotros mismos ocurre en cada etapa de la vida.

Los temores sobre el envejecimiento pueden incluir temores sobre lastimarse, ansiedad sobre la enfermedad y preocupaciones sobre la muerte. Pero la investigación también ha demostrado que muchas personas mayores tienden a ser más felices que las más jóvenes. Laura Carstensen, directora del Stanford Center on Longevity, comentó que “las metas y el razonamiento de las personas cambian a medida que llegan a apreciar su mortalidad y reconocen que su tiempo en la Tierra es finito. Cuando las personas enfrentan finales, tienden a cambiar de metas sobre exploración y expansión de horizontes a metas sobre saborear las relaciones y enfocarse en actividades significativas”, dijo.

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Le pregunté a Esmeralda qué había hecho que sus sesenta años fueran tan especiales. “Empecé a concentrarme más en lo que era importante para mí”, dijo. “Trabajé en mejorar mis relaciones con mis hijos y nietos. Me involucré en algunos proyectos que podrían tener un pequeño impacto en la salud de la Tierra, y eso también me dio una gran satisfacción en el día a día”. En su libro A Long Bright Future, Carstensen nos dice que es crucial integrar las dificultades muy reales del envejecimiento con un tiempo que sea "socialmente gratificante, productivo y divertido". Prestar atención a esas experiencias positivas no hará que las negativas desaparezcan, sino que cambiará el enfoque de tu cerebro para que disfrutes más, seas más feliz y estés más contento, a medida que envejeces.

Amber se dio cuenta de que podía continuar enfocándose en esas metas emocionalmente significativas cuando tenía setenta años. “Puedo hacer eso sin importar la edad que tenga”, dijo. “Las cosas pueden ponerse difíciles, pero si mi atención está en mis relaciones y en lo que es importante para mí, no me preocuparé tanto por las dificultades”.

Pero puedes usar estas técnicas sin importar tu edad. En lugar de preocuparte por envejecer, por todas las cosas que perderás, intenta restablecer tus pensamientos. Dirige tu atención a lo que es emocionalmente significativo para ti ahora. Permítete disfrutar de aquellas actividades y relaciones que te dan placer o te hacen feliz. Las cosas malas de tu vida no desaparecerán, pero pueden ocupar menos espacio en tu cerebro.

Es posible que descubras que cambiar tu mentalidad sobre el envejecimiento puede hacerte más feliz mientras eres joven.

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