Soledad y el uso de redes sociales durante y después de la pandemia

La soledad ha estado en los titulares durante muchos años, y muchas personas preocupadas por problemas de salud pública ven la soledad como un problema importante para muchas sociedades. Por ejemplo, el Cirujano General de los Estados Unidos, Vivek Murthy, dijo,

Vivimos en la era más conectada tecnológicamente en la historia de la civilización, sin embargo, las tasas de soledad se han duplicado desde la década de 1980. Hoy en día, más del 40% de los adultos en Estados Unidos informan sentirse solos, y la investigación sugiere que el número real puede ser mayor.¹

En esta afirmación está implícita la suposición de una relación entre la soledad y la comunicación digital, así como una sorpresa expresada de que, con todos los medios de comunicación disponibles, la soledad debería estar aumentando. Sin embargo, investigaciones anteriores sugieren que hay muchas razones para esperar solo esta asociación entre el aumento del uso de las redes sociales y la soledad. Más deprimente, una nueva investigación sugiere que, a pesar de su uso generalizado y necesario para mantener el contacto durante la pandemia, poco ha cambiado en los efectos sociales que obtenemos de las redes sociales.

Efectos de la soledad en la salud física

Una razón por la que muchos preocupados por la salud pública destacan la soledad, aparte de la miseria psicológica que puede provocar sentirse solo, es que la soledad tiene profundos impactos en la salud física. Una estadística de uso común es que estar solo disminuye tu esperanza de vida en la misma medida que fumar 15 cigarrillos al día.² Es importante distinguir, aquí, entre "soledad social", que implica no tener suficientes contactos sociales, y "soledad emocional", que implica no tener una relación lo suficientemente fuerte y profunda. Si bien ambas formas de soledad pueden afectar negativamente la salud, la soledad emocional se considera la más importante.

No es sorprendente que el impacto de la soledad en la salud física y psicológica haya provocado que muchos gobiernos y funcionarios de salud analicen las causas, así como los efectos, de dicha soledad. Estas causas se han tomado para incluir la estructura del trabajo y el medio ambiente,¹ así como el uso de las redes sociales.^3,4 La razón por la que se han destacado las redes sociales a este respecto son los hallazgos, observados por primera vez mucho antes de la pandemia, de una correlación entre el uso de las redes sociales y una mayor experiencia de soledad.³ La investigación sugiere que esta asociación va más allá de la mera correlación, ya que se ha descubierto que el uso de las redes sociales conduce a una mayor soledad en el futuro, lo que sugiere una relación causal.⁴

La pregunta es si la pandemia cambió esta relación entre el uso de las redes sociales y la soledad. Durante ese período de reducción forzada del contacto social, al menos para muchos, la comunicación digital jugó un papel clave para mantener a las personas en contacto entre sí. ¿Hemos aprendido algo sobre nuestro uso de la comunicación digital durante ese período que pueda permitir un uso más funcional de esta tecnología a medida que salimos de la pandemia?

Estudios recientes sobre el uso de las redes sociales y la soledad y el impacto de la pandemia

Tres estudios recientes^5,6,7 han ofrecido una visión fascinante de los efectos de esta enfermedad que impacta globalmente en la relación entre el uso de las redes sociales y la soledad, y estos pueden ayudar a explorar cómo COVID—19 puede haber cambiado nuestra relación y nuestros sentimientos sobre las redes sociales. Se realizó un conjunto de estudios en Finlandia, y estos examinaron el efecto del uso de las redes sociales en la soledad antes y durante la pandemia.⁵ Un segundo estudio se realizó durante la pandemia en Noruega, el Reino Unido, los Estados Unidos y Australia.⁶ El último de la "trilogía" comparó la influencia de las redes sociales en la soledad en el Reino Unido durante y después de la pandemia Juntos, están en una posición única para revelar cualquier cambio en los efectos de las redes sociales.

Los estudios longitudinales realizados en Finlandia (uno antes y otro durante la pandemia) permitieron comparar la soledad y su relación con el uso de las redes sociales durante esos períodos.⁵ Estos estudios encontraron que la soledad no aumentó durante la pandemia, pero la angustia por la soledad aumentó entre aquellos que informaron estar solos. Comparando los estudios anteriores y durante, los autores encontraron que las "burbujas" de las redes sociales (participar en un grupo de redes sociales) predijeron menos soledad y menos angustia, en general. Sin embargo, aquellos que estaban solos antes de la pandemia no informaron ningún beneficio del uso de las redes sociales durante la pandemia. Los autores concluyeron:

Las burbujas de identidad en las redes sociales pueden ofrecer recursos sociales significativos en tiempos de distanciamiento social, pero no pueden proteger contra una mayor angustia psicológica entre aquellos que se perciben a sí mismos como solitarios.

Tal vez crea amplitud, pero no profundidad, en las relaciones, por lo que no ayuda con la soledad emocional.

El segundo de los tres estudios⁶ examinó la asociación entre la soledad y el uso de las redes sociales durante la pandemia para diferentes grupos de edad. Este estudio encontró que los adultos más jóvenes informaron más soledad emocional que cualquiera de los otros grupos de edad, esto podría deberse a que no tenían una relación profunda establecida. Las personas mayores y de mediana edad que usaron una gama más amplia de redes sociales informaron menos soledad social (pero no emocional). En contraste, las personas más jóvenes que usan más redes sociales informaron experimentar más soledad emocional. Los autores concluyeron:

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Sin embargo, al igual que con el estudio de Finlandia,⁵ aquellos que comenzaron como más solitarios (en este caso, las personas más jóvenes), no obtuvieron ningún beneficio del uso de las redes sociales, ni sociales ni emocionales.

El último de los tres estudios⁷ comparó los efectos del uso de las redes sociales durante y después de la pandemia, para ver si los cambios introducidos por la pandemia en el uso y la función de las redes sociales sobrevivieron al final de los encierros. Dos estudios longitudinales de tres meses examinaron las relaciones temporales entre el uso problemático de Internet, el uso de Internet y la soledad, durante y después de las restricciones de encierro. Los hallazgos sugirieron que las cantidades reales de uso tuvieron poco impacto en la soledad antes o después del encierro, pero cuando ese uso comenzó a interferir con otros aspectos de la vida (como las relaciones reales), las personas se sintieron solas. Durante la pandemia, la "adicción" a las redes sociales y la soledad se predijeron mutuamente: más uso condujo a más soledad, y más soledad condujo a más uso. Sin embargo, después de la pandemia, el uso compulsivo de Internet condujo a la soledad posterior, pero no al revés, lo que posiblemente sugiere que las personas solitarias no necesariamente buscan las redes sociales, pero el uso de las redes sociales hace que las personas se sientan más solas.

Los mismos Impactos negativos que antes de la pandemia

Los resultados de estos tres estudios^5–7 parece que nos lleva al círculo completo, de vuelta a los hallazgos anteriores; el uso de las redes sociales, sea cual sea su utilidad durante la pandemia, ahora está teniendo exactamente los mismos impactos negativos que antes de la pandemia.^3,4 En el lado positivo, para algunas personas mayores, el uso de las redes sociales puede reducir la soledad social, y puede ser útil para reducir la angustia por la soledad para las personas que aún no se sienten solas.^5,6 Sin embargo, las redes sociales no reducen la soledad emocional para nadie, y para aquellos que ya están emocionalmente solos, y/o aquellos que usan las redes sociales en exceso, especialmente los jóvenes, las redes sociales solo crean problemas en términos de sentirse emocionalmente aislados.

La lección es que el contacto en las redes sociales no es un sustituto de una relación real. Puede ser una buena herramienta para crear círculos más amplios de conocidos, mejorar las redes sociales y combatir la soledad social, al menos para las personas mayores (es decir, prácticamente cualquier persona mayor de 30 años). Sin embargo, para los más jóvenes y para los emocionalmente solitarios, las redes sociales no son un sustituto para conocer gente en el mundo real, y la pandemia no ha cambiado nada al respecto.