Ser humano es ser conformista

La filósofa Hannah Arendt argumentó que las atrocidades del Holocausto no fueron causadas por psicópatas sino por personas comunes y corrientes sometidas a una presión extraordinaria para adaptarse. Desde entonces, hemos aprendido que la presión no tiene por qué ser extraordinaria en absoluto. De hecho, puede que no se experimente como presión, sino como alivio.

Los seres humanos somos animales de manada. Sobrevivimos sólo en grupos altamente coordinados. Individualmente, estamos diseñados para captar señales sociales y coordinar y alinear nuestro comportamiento con quienes nos rodean. Investigaciones recientes han demostrado que la desaprobación social provoca los circuitos de peligro del cerebro. El conformismo calma.

En mi clase, a veces hago la siguiente demostración: pido a dos estudiantes voluntarios que salgan. Les digo a los estudiantes restantes de la clase que su tarea es evitar todo contacto e interacción con los voluntarios. Les prometo puntos adicionales en sus calificaciones si tienen éxito.

Luego les indico a los dos que esperan afuera que su tarea es hacer todo lo posible para involucrar a los miembros de la clase en cualquier tipo de interacción. Luego los hago entrar nuevamente. Después de pasar varios minutos dolorosos sin lograr obtener ninguna respuesta de sus compañeros, doy por terminada la demostración.

Pregunto a los dos voluntarios cómo se sintieron. Terrible, dicen. Avergonzados, rechazados. Luego pido a los estudiantes restantes que adivinen el propósito de la demostración. Suelen suponer que fue diseñado para mostrar las dificultades de ser un intruso, un rechazado social. Pero el punto es en realidad lo contrario: mostrar cuán fácil y automático es conformarse.

“Ninguno de ustedes se negó a seguir mis instrucciones”, digo. “Acaban de pasar 10 minutos tratando miserablemente a dos compañeros inocentes y ninguno de ustedes se puso de pie y dijo: 'Olvida los puntos extra. No voy a tratar mal a mis compañeros sin ninguna razón'”.

Muchas veces ni siquiera nos damos cuenta cuando nos estamos conformando. Es nuestra base de operaciones, nuestro modo predeterminado.

Para mantenernos en los cálidos confines del conformismo, dependemos de dos tipos de señales sociales independientes pero relacionadas. Primero, buscamos en los demás información sobre lo que está pasando (señales informativas). En segundo lugar, buscamos que otros vean qué hacer al respecto (señales normativas).

Empezamos a buscar estas señales temprano. A medida que la noción de yo cristaliza en el segundo año de vida, el niño comienza el esfuerzo de alinear su yo socialmente. Un bebé que se cae mira a sus padres para evaluar si debe llorar. Si mamá reacciona con miedo, le seguirán las lágrimas. Si la madre se ríe y la tranquiliza, no hay lágrimas.

Esta atención temprana a las señales informativas se denomina “referencia social”. Poco después, el niño también comienza a alinear su comportamiento con el del grupo al ajustarse a las expectativas de compartir, esperar o no golpear (captando señales normativas).

Un estudio clásico de los años 30 realizado por el psicólogo social Muzafer Sherif ilustró la dinámica de la influencia informativa. Aprovechando el efecto autocinético (el hecho de que un punto de luz en una habitación oscura parece estar en movimiento), Sherif colocó a los sujetos en una habitación oscura y les dijo que observaran un pequeño punto de luz e informaran qué tan lejos se movía.

Las personas que observaron el punto por sí solas hicieron su propio juicio, generalmente entre medio milímetro y 2 centímetros. Cuando se les pidió que repitieran la tarea en grupos y consultaran entre ellos, cedieron. Las personas que hicieron juicios individuales entre medio milímetro y 2 centímetros como grupo se llegaron a un acuerdo de alrededor de un centímetro.

Conformity Lecturas esenciales

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Cuando Sherif preguntó directamente a los sujetos si estaban influenciados por los juicios de otros, la mayoría lo negó. Más tarde, cuando los sujetos fueron evaluados uno por uno, la mayoría se conformó al juicio grupal que habían hecho recientemente. Las señales informativas se internalizan como aceptación privada.

Entonces utilizamos a otros para descubrir qué está pasando. Esto puede ser algo muy bueno. La consulta, el compromiso, la educación y el intercambio de información son las palancas de la civilización. Los datos acumulativos de muchos pueden resolver problemas mayores, al igual que el esfuerzo físico acumulativo puede mover obstáculos más pesados.

Sin embargo, las señales informativas también pueden engañarnos. Dos ejemplos bastante aleatorios lo ilustrarán: la transmisión de radio de la Guerra de los Mundos de Orson Welles de 1938 sobre una invasión alienígena provocó pánico porque muchas personas que se perdieron el comienzo de la transmisión se volvieron entre sí para averiguar qué estaba pasando, desinformándose entre sí. Una reciente estampida en un puente en Camboya que provocó más de 350 muertes se atribuyó al hecho de que muchos de los habitantes del campo presentes no sabían que es normal que un puente colgante se balancee ligeramente. A lo largo de la historia, la mala información obtenida de otras personas mal informadas, engañadas o malévolas ha sido responsable de muchas calamidades militares, financieras y personales.

Las influencias normativas funcionan porque dependemos de la aceptación social para sobrevivir y prosperar. En un estudio clásico de los años 50, el psicólogo Solomon Asch dijo a los estudiantes participantes que debían someterse a una prueba de la vista. Se pidió a los participantes en grupos pequeños que compararan la longitud de las líneas. Sin embargo, todos los participantes excepto uno eran cómplices que en algún momento comenzaron a dar respuestas incorrectas. En general, aproximadamente 3/4 de los sujetos ingenuos obedecieron, ajustando su juicio público para adaptarse al grupo, aunque en sus notas individuales indicaron consistentemente la respuesta correcta. En otras palabras, utilizamos señales normativas para ayudarnos a ganar la aceptación pública.

El trabajo de Asch demostró que las personas son reacias a romper con las normas del grupo, incluso si el grupo es pequeño, ad hoc y está formado por completos extraños. Pero las señales normativas tienden a ser aún más potentes cuando provienen de personas cuya amistad, amor y estima valoramos. Mirando hacia adentro, estos grupos estrechamente vinculados ejercen una influencia más poderosa. Por lo tanto, si quieres saber si tu hijo fuma marihuana, pregúntate si sus amigos lo hacen. Si ellos lo hacen, tu hijo o hija probablemente también, independientemente de los valores que le hayas enseñado. Mirando hacia afuera, los grupos estrechos de amigos a menudo toman una decisión que es mala para abordar una situación externa porque buscan mantener la cohesión interna.

Entonces, la conformidad es parte de nuestro hardware, facilitando nuestra supervivencia y brindándonos comodidad. Por otra parte, como reconoció Hannah Arendt, esta tendencia ha sido responsable de gran parte de la miseria humana. Se podría argumentar, particularmente si uno está inmerso en el espíritu estadounidense del "individualismo rudo", que la respuesta al fracaso de la conformidad grupal se encuentra en actos de inconformidad individual. Pero eso es incorrecto.

Para los humanos, tanto el problema como la solución se basan en el grupo. El grupo es fuente tanto de conformidad como de rebelión. El sistema dual de señales informativas y normativas explica cómo se propaga la conformidad social a medida que los dos tipos de señales convergen (las señales informativas transmiten los mensajes y las señales normativas garantizan el cumplimiento). Pero ese sistema dual también explica el cambio social a lo largo del tiempo a medida que las señales divergen. Las señales normativas mantienen la opinión mayoritaria en el poder a través de la aceptación pública, mientras que las señales informativas contradictorias, que afectan la aceptación privada, pueden propagarse sigilosamente en el subsuelo cultural hasta que cobran suficiente impulso para surgir y derribar el viejo orden.

De hecho, la inconformidad efectiva es en sí misma un fenómeno grupal. Las investigaciones psicológicas desde Asch hasta Milgram han demostrado una y otra vez que, irónicamente, la presencia de aliados es el mejor predictor del comportamiento inconformista. Nuestro coraje individual es una manifestación de convicciones y afiliaciones grupales. El individuo valiente visible no es más que la punta de un iceberg social. Cuando vas contra un grupo, no lo haces solo, sino en nombre (y con el respaldo) de otro grupo. En otras palabras, no podemos evitar la conformidad. Lo que podemos hacer es elevar nuestra propia conciencia y volvernos más conscientes de las señales de conformidad. Entonces podremos intentar encontrar buena información y los aliados adecuados que nos ayuden a protegernos de nosotros mismos.