¿Realmente te ama tu perro?

Fuente: Alexandr Podvalny/Pexels

Si quieres causar una conmoción en cualquier departamento de psicología o en cualquier otro lugar donde se estudie el comportamiento animal y humano, todo lo que tienes que hacer es salir al pasillo y anunciar que tu perro te ama. Los escépticos y críticos, así como algunos fervientes partidarios, se lanzarán al pasillo para discutir los pros y los contras de esa declaración.

Entre los escépticos, encontrarás algunas personas que en realidad son bastante aficionadas a los perros, como Jon Katz, autor de Talking to Animals. Katz dice que los perros forman fuertes lazos con las personas, pero no tienen sentimientos de amor. Dice que "nos engañan para que pensemos que nos aman". Los perros, según Katz, han evolucionado para responder a las personas que los alimentan y les prestan atención.

Fred Metzger de la Universidad Estatal de Pensilvania está de acuerdo, afirmando que los perros hacen "inversiones" en seres humanos porque tienen algo que ganar actuando como si amaran a la gente.

Un caso real

Parece haber muchos casos en los que la explicación más simple es que un perro está demostrando amor por los humanos. Tomemos la historia de Rocky y Rita de la región de Finger Lakes en el estado de Nueva York, cerca de Rochester. Rocky era un boxer fuerte de 29 kilos. En el momento de este incidente, Rocky tenía 3 años y Rita, su compañera humana, tenía 11. Rocky fue un regalo para Rita cuando tenía 10 semanas de edad, y ella inmediatamente se apegó a él, enseñándole los comandos básicos y dejándolo dormir en su cama. Cada vez que no estaba en la escuela, los dos estaban juntos y a una distancia conmovedora. La familia a menudo cariñosamente se refieren a la pareja como "R y R".

Rita era relativamente tímida y retraída, y a medida que Rocky crecía, le daba una sensación de seguridad. Al encontrarse con extraños, Rocky a menudo se paraba deliberadamente frente a Rita como una especie de barrera protectora. Parecía no tener miedo.

Una vez, cuando Rita estaba a punto de entrar en una tienda, dos hombres grandes vestidos como motociclistas irrumpieron por la puerta, gritándole al tendero y casi golpean a Rita. Rocky corrió hacia delante, poniéndose entre la chica asustada y los dos hombres amenazantes. Se posicionó y dio un gruñido bajo que portaba tal amenaza que los hombres retrocedieron y dieron a la niña y a su tutor un amplio espacio.

Sin embargo, había un defecto en la armadura de Rocky: un miedo al agua tan extremo que era casi patológico. Los boxer no son buenos nadadores y a menudo son tímidos con el agua, pero los temores de Rocky se derivaron de su infancia cuando, a la edad de 7 semanas, fue vendido a una familia con un adolescente que tenía problemas emocionales. En un ataque de celos, el niño puso al cachorro en una funda de almohada, anudó la parte superior y la arrojó a un lago. Afortunadamente, el padre del niño vio lo que pasó y logró recuperar al aterrorizado cachorro antes de que se ahogara. Regañó al niño, pero al día siguiente, el padre horrorizado vio a su hijo de pie hasta la cintura en el lago, tratando de ahogar al cachorro que luchaba sosteniéndolo bajo el agua. Esta vez, Rocky fue rescatado y devuelto al criador por la seguridad del perro.

Estos primeros traumas hicieron que el agua fuera lo único a lo que Rocky realmente temía. Cuando se acercaba a un cuerpo de agua, se retiraba, angustiado. Cuando Rita iba a nadar al lago, caminaba a lo largo de la orilla, temblando y gimiendo. La observaba atentamente y no se relajaba hasta que volvía a tierra firme.

Un acto de amor

Una tarde, la madre de Rita llevó a R y R a una zona comercial de lujo ubicada a lo largo del borde de un lago. Tenía un muelle de madera corto que se construyó a lo largo de la costa sobre un terraplén afilado que estaba a 6 o 9 metros sobre la superficie del agua. Rita caminaba por el muelle, disfrutando de la forma en que los sonidos de sus pasos se amplificaban con la estructura de madera, cuando un niño en bicicleta patinó sobre la superficie de madera húmeda, golpeando a Rita en un ángulo que la impulsó a través de la sección abierta debajo de la barandilla más baja. Soltó un grito de dolor y miedo mientras se le lanzaba hacia afuera, golpeando el agua boca abajo y luego flotando allí inmóvil.

La madre de Rita estaba en la entrada de una tienda a unos 30 metros de distancia. Corrió a la barandilla pidiendo ayuda. Rocky ya estaba allí, mirando el agua, temblando de miedo, y haciendo sonidos que parecían ser una combinación de ladridos, gemidos y gritos, todo en uno.

Nunca podremos saber qué pasó por la mente de ese perro mientras miraba el agua, la única cosa que realmente lo aterrorizaba y que casi le había quitado la vida dos veces. Ahora aquí había un cuerpo de agua aterrador que parecía a punto de dañar a su pequeña. Lo que fuera que estuviera pensando, su amor por Rita parecía dominar su miedo, y Rocky se arrastró a través del mismo espacio abierto en la barandilla y saltó hacia adelante y hacia el agua.

Uno puede agradecer la programación genética que le permitió al perro nadar sin ninguna práctica previa, e inmediatamente fue hacia Rita y la agarró por uno de los tirantes del hombro en su vestido. Esto la hizo rodar de manera que su cara estaba fuera del agua, y se atragantó y tosió. A pesar de su estado aturdido, se acercó y logró sujetar su mano al collar de Rocky mientras el perro luchaba por nadar hacia la orilla. Afortunadamente, el agua estaba en calma, y no estaban lejos de la orilla.

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La importancia de la aceptación personal

En unos momentos, Rocky alcanzó una profundidad en la que sus pies estaban en tierra firme. Con gran esfuerzo, arrastró a Rita hasta que su cabeza quedó completamente fuera del agua y luego se paró a su lado, lamiéndole la cara mientras él continuaba temblando y gimiendo. Pasarían varios minutos antes de que los rescatistas humanos llegaran por el empinado terraplén rocoso; de no haber sido por Rocky, seguramente habrían llegado demasiado tarde.

Rita y su familia creen que fue solo el gran amor del perro por la niña lo que le llevó a tomar lo que debe haber considerado una acción potencialmente mortal. Esto pone claramente en duda las teorías de Katz y Metzger, que insisten en que los perros no nos aman, sino que actúan solo por interés propio. ¿Por qué Rocky se comportaría de una manera que sin duda sentiría que arriesgaría su vida? Seguramente, si estuviera evaluando los costos y beneficios de sus acciones, entonces habría sabido que, incluso en ausencia de Rita, el resto de la familia estaría cerca para alimentarlo y atender sus necesidades.

Los mecanismos del amor

Marc Bekoff, biólogo del comportamiento de la Universidad de Colorado, tiene una interpretación diferente. Señala que los perros son animales sociales, y las emociones mantienen unido al grupo social, motivando a las personas a protegerse y apoyarse mutuamente. Bekoff concluye que "la emoción fuerte es uno de los fundamentos del comportamiento social y la base de la conexión entre individuos de cualquier grupo social, ya sea una manada, una familia o simplemente una pareja enamorada".

Investigaciones recientes incluso han identificado algunos de los químicos asociados con los sentimientos de amor en los seres humanos. Estos incluyen hormonas como la oxitocina, que parece ayudar a las personas a formar vínculos emocionales entre sí. Tanto los perros como las personas producen oxitocina.

La investigación que utiliza escáneres cerebrales muestra que las mismas partes del cerebro en un perro y en un ser humano se activan cuando una madre ve una imagen de su hijo y cuando un perro escucha la voz de su dueño. Si los perros, como animales sociales, tienen una necesidad evolutiva de lazos emocionales estrechos, y tienen los mecanismos químicos y cerebrales asociados con el amor, tiene sentido asumir que son capaces de amar, como nosotros.

El miedo de Rocky al agua era absoluto y nunca disminuyó. Continuó evitándola por el resto de su vida, y nadie lo vio ni siquiera poner un pie en el lago de nuevo. Se enfrentó al agua una sola vez, por Rita, por amor.

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