¿Qué nos hace humanos?

Las similitudes físicas entre los humanos y otros mamíferos son bastante claras. Estamos hechos de la misma carne y sangre; pasamos por las mismas etapas básicas de la vida. Sin embargo, los recordatorios de nuestra herencia compartida con otros animales se han convertido en tema de tabúes culturales: sexo, menstruación, embarazo, parto, alimentación, defecación, micción, sangrado, enfermedad y muerte. Cosas desaliñadas. Sin embargo, incluso si intentamos echarle un velo, la evidencia de la continuidad evolutiva entre los cuerpos humanos y animales es abrumadora. Después de todo, podemos usar órganos y tejidos de mamíferos, como la válvula del corazón de un cerdo, para reemplazar nuestras propias partes del cuerpo que funcionan mal. Una vasta industria lleva a cabo investigaciones en animales para probar medicamentos y procedimientos destinados a los seres humanos porque los cuerpos humanos y animales son profundamente similares. La continuidad física de humanos y animales es indiscutible. Pero la mente es otro asunto.

Nuestras capacidades mentales nos han permitido dominar el fuego e inventar la rueda. Sobrevivimos con nuestro ingenio. Nuestras mentes han engendrado civilizaciones y tecnologías que han cambiado la faz de la Tierra, mientras que incluso nuestros parientes animales vivos más cercanos se sientan discretamente en los bosques que les quedan. Parece haber una tremenda brecha entre las mentes humanas y animales, sin embargo, la naturaleza precisa de esta brecha ha sido notoriamente difícil de establecer.

La gente tiende a tener opiniones sobre las mentes de los animales que están en marcado contraste entre sí. En un extremo, imbuimos a nuestras mascotas de todo tipo de características mentales, tratándolas como si fueran personas pequeñas con trajes peludos. Por otro lado, consideramos a los animales como biomáquinas sin sentido; consideremos la forma en que a veces se trata a los animales en la industria alimentaria. La mayoría de la gente vacila entre estas interpretaciones de un contexto a otro.

Los científicos también parecen a veces defender puntos de vista contradictorios, aparentemente dirigidos a asegurar el dominio humano o desacreditar la arrogancia humana. Por un lado, los estudiosos afirman audazmente que los humanos son únicos debido a cosas como el lenguaje, la previsión, la lectura de la mente, la inteligencia, la cultura o la moralidad. Por otro lado, los estudios afirman regularmente haber demostrado capacidades animales que anteriormente se creía que eran exclusivamente humanas.

Probablemente ya sospechas que la verdad a menudo se puede encontrar en algún punto intermedio. En THE GAP examino lo que actualmente sabemos y no sabemos acerca de qué hace que las mentes humanas sean diferentes de las demás y cómo surgió esta diferencia. Ya es hora de que se hagan avances serios en estas cuestiones fundamentales. Está en juego nada menos que comprender nuestro lugar en la naturaleza. También existen importantes implicaciones prácticas de establecer la naturaleza de la brecha, por ejemplo, en términos de identificar las bases genéticas y neurológicas de las capacidades mentales superiores. Esos rasgos que son exclusivos de los humanos probablemente dependan de atributos de nuestro cerebro y genoma que son distintos.

Una comprensión más clara de lo que compartimos con otros animales también puede tener profundas consecuencias para el bienestar animal. Las demostraciones de atributos compartidos de dolor y angustia mental en los animales han cambiado la opinión de muchas personas sobre los deportes de sangre y la crueldad hacia los animales. Establecer sus capacidades mentales, sus deseos y necesidades puede proporcionar una mejor base científica para nuestras decisiones sobre cómo deben tratarse las diferentes especies. Puede que sea el momento de desafiar la noción de que las criaturas mentalmente sofisticadas son tratadas legalmente como objetos, no diferentes de los automóviles o iPhones.

La investigación comparativa ha demostrado que nuestros parientes animales más cercanos, los grandes simios, comparten algunas capacidades extraordinarias con los humanos, como la capacidad de reconocer sus reflejos en los espejos. Tales hallazgos han propiciado llamados a aceptar a los grandes simios en nuestra comunidad de iguales, con derechos legalmente exigibles. Pero debemos tener en cuenta no solo sus impresionantes capacidades, sino también sus límites; porque los derechos conllevan responsabilidades, como respetar los derechos de los demás.

Aunque podemos estar perfectamente felices de extender el derecho a la vida, la libertad y la ausencia de tortura a los simios (y por lo tanto estaríamos dispuestos a procesar a alguien que mata a un simio), ¿estaríamos igualmente felices con la otra cara de la moneda? ¿Estaríamos dispuestos a llevar a un simio a juicio por asesinato? En 2002, Frodo, un chimpancé de 27 años estudiado por Jane Goodall, arrebató y mató a Miasa Sadiki, una niña de catorce meses, en Tanzania. No recuerdo las llamadas a juicio. Además, ¿deberíamos vigilar las violaciones de los derechos de los simios? Seguramente no tendría mucho sentido enjuiciar a los orangutanes machos por violación o a un chimpancé por infanticidio. Sin embargo, la gente solía pensar que los animales podrían ser considerados tan responsables como los humanos. Durante la Edad Media europea, los animales fueron juzgados con frecuencia por actos inmorales como asesinato o robo. Se les dieron abogados y sanciones que coincidían con las que se les da a los humanos por delitos similares. Por ejemplo, en 1386 un tribunal de Falaise, Francia, juzgó y condenó a una cerda por asesinar a un bebé. Posteriormente, el verdugo colgó al cerdo en la plaza pública. Sus lechones también habían sido acusados ​​pero, tras deliberar, fueron absueltos debido a su juventud.

Una de las características clave que nos hace humanos parece ser que podemos pensar en futuros alternativos y tomar decisiones deliberadas en consecuencia. Las criaturas sin tal capacidad no pueden estar vinculadas a un contrato social y asumir responsabilidad moral. Sin embargo, una vez que nos damos cuenta de lo que causamos,, podemos sentirnos moralmente obligados a cambiar nuestras costumbres. Entonces, tengamos en cuenta que todas las especies de simios están en peligro de extinción debido a la actividad humana. Somos la única especie en este planeta con la previsión capaz de trazar deliberadamente un camino hacia un futuro deseable a largo plazo. Planifiquémoslo por los simios; porque ellos no pueden.

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Derechos de autor Thomas Suddendorf