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Tal vez más que cualquier otro rasgo, las barbas se perciben como un signo de masculinidad tosca. Diferencian visiblemente a los hombres de las mujeres, enmascaran las emociones, proporcionan calor y protegen la piel de los elementos.
Mientras que la mayoría de los teóricos evolutivos creen que las barbas evolucionaron como una muestra de dominancia, masculinidad y agresión, ¿qué señales envían en el mundo moderno? Y, específicamente, ¿qué información social transmite una barba?
Esta fue la pregunta que un grupo de investigadores australianos exploró en un artículo que aparece en Psychological Science. En primer lugar, les pidieron a 227 participantes que miraran una serie de fotografías de los rostros de las personas y calificaran, lo más rápido posible, si el rostro mostraba felicidad o enojo. Las fotografías eran de cuatro tipos de caras: hombres completamente afeitados mostrando felicidad, hombres completamente afeitados mostrando enojo, hombres barbudos mostrando felicidad y hombres barbudos mostrando enojo. Es importante destacar que para evitar cualquier sesgo experimental, se usaron fotos de los mismos hombres en todas las condiciones. Los investigadores escriben: "los hombres fueron fotografiados con expresiones felices y enojadas totalmente afeitados y de nuevo con una barba cerrada (al menos con ocho semanas de crecimiento del pelo facial sin recortar). [...] Esto eliminó la influencia de posibles diferencias sistemáticas de la estructura facial o la expresión entre los hombres que eligen usar barba y aquellos que eligen afeitarse completamente".
Curiosamente, encontraron que los participantes eran más rápidos para clasificar las fotos enojadas con barba que los otros tipos de fotos, lo que sugiere que las barbas mejoran las señales visuales asociadas con el reconocimiento del enojo. También encontraron que los participantes eran más rápidos para clasificar las caras totalmente afeitadas como felices.
Los investigadores realizaron un estudio de seguimiento para descartar la posibilidad de que un sesgo de negatividad general hacia los hombres con barba pudiera explicar los resultados de su primer estudio. Para probar esto, replicaron su estudio, excepto que cambiaron las caras enojadas por caras tristes . Su idea era la siguiente: si el mismo patrón de resultados surgía para los rostros tristes con barba como lo hizo para los rostros con barba enojados, es probable que un sesgo general de negatividad hacia las barbas estuviera produciendo los resultados. Sin embargo, si se encontraba que el hallazgo era específico de la asociación entre el enojo y la barba, entonces su hipótesis original parecía más probable: el efecto se limitaba al enojo.
De hecho, los resultados del estudio de seguimiento mostraron que el efecto se limitaba al enojo. Los investigadores escribieron: "los participantes fueron más lentos para reconocer expresiones tristes en rostros con barba que en rostros totalmente afeitados, lo que indica que la ventaja de reconocimiento para los rostros con barba observada en el Experimento 1 no se extiende a todas las expresiones negativas".
Un tercer experimento puso a prueba la posibilidad de que pudiera haber beneficios sociales asociados con la barba. Nuevamente, empleando un diseño experimental similar, los investigadores les pidieron a 450 participantes que calificaran las caras utilizadas en el primer experimento (hombres totalmente afeitados mostrando felicidad, hombres totalmente afeitados mostrando enojo, hombres barbudos mostrando felicidad y hombres barbudos mostrando enojo) en medidas de agresividad, masculinidad y prosocialidad.
No es sorprendente que las caras barbudas fueran calificadas más altas en masculinidad y agresividad. Pero aquí es donde se pone interesante: los investigadores también encontraron que las caras barbudas eran calificadas como más prosociales que los rostros totalmente afeitados. Específicamente, las caras felices barbudas fueron calificadas como más prosociales que las caras felices totalmente afeitadas.
¿Qué significa todo esto? Parece que hay una dualidad en la barba. Las barbas pueden transmitir una presencia dominante, especialmente cuando se expresa enojo o frustración. Pero este borde áspero puede desarmarse con una sonrisa, lo que resulta en una cara juzgada para ser aún más servicial, aceptante y amigable que una cara afeitada. Algo en lo que pensar la próxima vez que tú o tu pareja cojan la navaja.
A version of this article originally appeared in English.
