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Los puntos clave
- Vivir cerca de parques de la ciudad u otros espacios verdes está relacionado con un menor riesgo de depresión y una mejor salud mental en general
- Los espacios verdes residenciales también están relacionados con una mejor función cognitiva, porque parece haber un menor riesgo de depresión
- El aumento de la vegetación en las áreas urbanas puede ayudar a compensar el deterioro cognitivo en las poblaciones que envejecen
La evidencia acumulada sugiere que vivir cerca de espacios verdes como parques de la ciudad, jardines comunitarios y otras áreas verdes reduce el estrés y reduce la depresión.
Un nuevo documento basado en datos (Jiménez et al., 2022) presenta nueva evidencia de que las personas que viven cerca de espacios verdes tienden a estar menos deprimidas y, en promedio, tienen un mejor funcionamiento cognitivo que aquellas que no viven cerca de áreas verdes. Estos hallazgos se publicaron el 27 de abril en la revista revisada por pares JAMA Network Open.
Marcia Pescador Jiménez, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston (BUSPH), dirigió este estudio. Realizó el análisis de datos con colegas de la Escuela de Medicina de Harvard Brigham y el Women's Hospital, la Escuela de Salud Pública Harvard T. H. Chan y el Rush Medical College.
Sus hallazgos recientemente publicados sobre el vínculo entre los espacios verdes residenciales y la función cognitiva se basan en el análisis de datos del Nurses' Health Study II, realizado de 2014 a 2017. La cantidad de vegetación en los espacios verdes residenciales se determinó utilizando una métrica basada en imágenes de satélite llamada Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI por sus siglas en inglés).
"Algunas de las principales formas en que la naturaleza puede mejorar la salud es ayudando a las personas a recuperarse del estrés psicológico y alentando a las personas a estar afuera socializando con amigos, lo que mejora la salud mental", dijo Jiménez en un comunicado de prensa.
Antes de sumergirme en esta investigación, compartiré una experiencia vivida en primera persona de cómo tener acceso a espacios verdes vibrantes hace que los entornos urbanos sean menos deprimentes, según mis observaciones de crecer en la ciudad de Nueva York durante un período de decadencia y regeneración urbana.
Nací en York Avenue en 1966 y crecí a pocas cuadras de las entradas de Central Park en el Upper East Side de Manhattan. A principios de los años 70, cuando crecía en Nueva York, los proyectos de "renovación urbana", que siempre parecían implicar la demolición de estructuras existentes y la construcción de autopistas, eran omnipresentes. Uno de esos proyectos fue la autopista Cross Bronx Expressway, completada en 1972. Esta vía demolió casas, desplazó comunidades y destruyó los espacios verdes del sur del Bronx de maneras desgarradoras.
La yuxtaposición entre donde vivía mi familia en la calle 68 en Manhattan, rodeada de muchas aves y árboles, y lo que vi a pocos kilómetros al norte en el sur del Bronx, donde parecía que no había vegetación y mucho smog, era desoladora. Joni Mitchell resumió lo que la urbanización y las pavimentadoras de asfalto le estaban haciendo a la naturaleza en su himno de conservación ambiental "Big Yellow Taxi".
"Se llevaron todos los árboles y los pusieron en un museo de árboles. Y cobraron a la gente un dólar y medio por verlos. ¿No siempre parece que no sabes lo que tienes hasta que se ha ido? Pavimentaron el paraíso y pusieron un estacionamiento."- "Big Yellow Taxi" de Joni Mitchell (1970)
El Lorax se publicó en 1971 y se convirtió en un éxito de ventas instantáneo. Al mirar a Nueva York a través de la lente de este libro para niños revelador, no pude evitar ver lo que estaba sucediendo en los cinco condados como una prueba viviente de cómo se siente la degradación ambiental. A lo largo de la década de 1970, incluso Central Park, que había sido considerado "El Pulmón de la Ciudad" desde 1858, sufrió de abandono y degradación. En 1979, no estaba muy cubierto de hierba. Con su vegetación disminuida, el parque se sentía deprimente.
Cuando se creó Central Park Conservancy en 1980, significó que los neoyorquinos de todos los lados del parque se estaban uniendo para preservar los espacios verdes residenciales. A medida que Central Park se revitalizó y se convirtió en un espacio verde más vibrante, también se convirtió en un lugar más feliz y edificante, al igual que las ilustraciones de Thneedville llenas de color al comienzo de El Lorax, antes de que todos los árboles de trufas sean deforestados.
Por el contrario, a lo largo de los años 70 y hasta bien entrada la década de los 80, muchos de los vecindarios de bajo nivel socioeconómico (SES) de la ciudad de Nueva York no tenían espacios verdes vibrantes; a menudo parecían espacios grises "sombríos y deprimentes". Al igual que el monótono páramo de Thneedville después de que todos los árboles se han ido en las páginas finales de El Lorax.
La investigación muestra que vivir cerca de espacios verdes reduce la depresión y aumenta la cognición
Volviendo al artículo reciente de (2022) JAMA Network Open: Después de ajustar por estado socioeconómico, edad y raza del vecindario, Jiménez et al. encontraron que entre una cohorte de 13,594 participantes del estudio, la exposición a espacios verdes cerca de la casa de alguien se asoció con una menor incidencia de depresión.
Estos nuevos hallazgos respaldan investigaciones anteriores (Gascon et al., 2018), que encontró que la exposición a largo plazo a los espacios verdes tiene un efecto protector sobre la salud mental y reduce el riesgo de depresión.
Como se ha mencionado, Jiménez et al. también encontraron que las personas que vivían cerca de espacios verdes tendían a tener mejores puntajes generales de función cognitiva, especialmente relacionados con la velocidad de procesamiento y la atención. Sin embargo, la pregunta del millón sigue siendo: ¿por qué vivir cerca de espacios verdes mejora el funcionamiento cognitivo?
Al formular sus preguntas de investigación, los autores plantearon la hipótesis de que si los espacios verdes residenciales se asocian positivamente con una mejor función cognitiva en la mediana edad, esta asociación probablemente estaría mediada por una tríada de menor depresión, mayor actividad física y menos contaminación del aire.
Sin embargo, para su sorpresa, encontraron que la disminución de la depresión parecía ser el único factor mediador relacionado con una mejor cognición entre quienes residían cerca de espacios verdes. Dicho esto, los investigadores señalan que a pesar de los hallazgos de este estudio en particular, su análisis de datos tiene limitaciones. Todavía existe la posibilidad de que los espacios verdes ayuden a desacelerar el deterioro cognitivo al apoyar la actividad física, promover la restauración psicológica y/o reducir la exposición a la contaminación del aire.
"Teorizamos que la depresión podría ser un mecanismo importante a través del cual los espacios verdes pueden ralentizar el deterioro cognitivo, particularmente entre las mujeres, pero nuestra investigación está en curso para comprender mejor estos mecanismos", dijo Jiménez en un comunicado de prensa.
Si bien este estudio muestra evidencia del vínculo entre los espacios verdes residenciales, una mejor salud mental y una mejor función cognitiva, no especifica qué tipos de vegetación son más beneficiosos. La investigación futura de Jiménez y su equipo aplicará algoritmos de aprendizaje profundo a las imágenes de Google Street View para tratar de identificar qué tipos específicos de vegetación (por ejemplo, árboles, césped, arbustos) son los factores que impulsan una mejor salud mental y una mejor cognición.
"La distribución de los espacios verdes en las ciudades no es uniforme", concluye Jiménez. "Aumentar el acceso diario a la vegetación entre los grupos vulnerables en las ciudades urbanas es un siguiente paso crucial para lograr la equidad en salud".
A version of this article originally appeared in English.
