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Durante generaciones, hemos visto la depresión como una enfermedad, una desviación innecesaria del funcionamiento normal. Es una idea que tiene sentido porque la depresión causa sufrimiento e incluso la muerte. Pero, ¿y si estamos equivocados? ¿Qué pasa si la depresión no es una aberración en absoluto, sino una parte importante de nuestro sistema biológico de defensa?
Cada vez más investigadores de todas las especialidades cuestionan nuestras definiciones actuales de depresión. Los antropólogos biológicos han argumentado que la depresión es una respuesta adaptativa a la adversidad y no un trastorno mental. En octubre, la British Psychological Society publicó un nuevo informe sobre la depresión, afirmando que "la depresión es mejor pensarla como una experiencia, o un conjunto de experiencias, en lugar de como una enfermedad”. Y los neurocientíficos se están centrando en el papel del sistema nervioso autónomo (SNA) en la depresión. Según la Teoría Polivagal del SNA, la depresión es parte de una estrategia de defensa biológica destinada a ayudarnos a sobrevivir.
La sabiduría común es que la depresión comienza en la mente con pensamientos distorsionados. Eso lleva a síntomas "psicosomáticos" como dolores de cabeza, dolores de estómago o fatiga. Ahora, modelos como la Teoría Polivagal sugieren que lo tenemos al revés. Es el cuerpo que detecta el peligro e inicia una estrategia de defensa destinada a ayudarnos a sobrevivir. Esa estrategia biológica se llama inmovilización, y se manifiesta en la mente y el cuerpo con un conjunto de síntomas que llamamos depresión.
Cuando pensamos en la depresión como sufrimiento irracional e innecesario, estigmatizamos a las personas y les robamos la esperanza. Pero cuando empezamos a entender que la depresión, al menos inicialmente, ocurre por una buena razón, le quitamos la vergüenza. Las personas con depresión son sobrevivientes valientes, no inválidos dañados.
Laura cree que la depresión le salvó la vida. La mayoría de las veces su padre solo la lastimaba con palabras, pero fue cuando ella se enfrentó a él que el padre de Laura se volvió peligroso. Ahí es cuando él ponía esa mirada malvada en sus ojos. Más de una vez, su violencia había puesto en peligro la vida de Laura.
El padre de Laura era tan perceptivo, que podía saber cuando ella se sentía rebelde por dentro, incluso cuando lo estaba escondiendo. Y él la castigó por esos sentimientos.
Fue la depresión la que ayudó a Laura a sobrevivir. La depresión mantuvo su cabeza baja, evitó que se resistiera, la ayudó a aceptar lo inaceptable. La depresión adormecía sus sentimientos rebeldes. Laura creció en un momento en el que no había nadie a quien contarle, ningún lugar para obtener ayuda fuera de su casa. Su única estrategia era sobrevivir en ese lugar. Y lo hizo.
Mirando hacia atrás, Laura no se arrepiente de su depresión infantil. Ella la valora. Pasar por su propio proceso de curación y trabajar con su terapeuta la ayudó a ver cómo la depresión le fue de ayuda.
La historia de Laura es dura. Es fea. Y nos ayuda a entender que a pesar de que la depresión puede ocurrir por una buena razón, eso no la convierte en algo bueno. Laura sufrió profundamente y describe el dolor de su desesperanza vívidamente. Su depresión fue una mala experiencia que comenzó como el último recurso de un buen sistema biológico.
La depresión comienza con la inmovilización
Según la Teoría Polivagal, descubierta y articulada por el neurocientífico Stephen Porges, nuestra experiencia diaria se basa en una jerarquía de estados en el sistema nervioso autónomo. Cuando el SNA se siente seguro, experimentamos una sensación de bienestar y conexión social. Ahí es cuando nos sentimos como nosotros mismos.
Pero el sistema nervioso autónomo también está constantemente escaneando nuestro entorno interno y externo en busca de signos de peligro. Si nuestro SNA detecta una amenaza o incluso una simple falta de seguridad, su siguiente estrategia es la respuesta de lucha o huida que a menudo sentimos como ansiedad.
A veces la amenaza es tan grave o dura tanto tiempo, que el sistema nervioso decide que no hay forma de luchar o huir. En ese momento, solo queda una opción: la inmovilización.
La respuesta de inmovilización es la defensa biológica original en animales superiores. Esta es la respuesta de apagado que vemos en los reptiles. También conocido como congelarse o dar una respuesta débil, la inmovilización es mediada por el nervio vago dorsal. Reduce el metabolismo a un estado de reposo, lo que a menudo hace que las personas se sientan débiles o lentas.
La inmovilización tiene un papel importante. Atenúa el dolor y nos hace sentir desconectados. Piensa en un conejo que cuelga flácido en la boca del zorro: ese conejo se está apagando para no sufrir demasiado cuando el zorro se lo coma. Y la respuesta de inmovilización también tiene un efecto metabólico, ralentizando el metabolismo y cambiando el cuerpo a cetosis. Algunos médicos especulan que este estado metabólico podría ayudar a la curación en enfermedades graves.
En los seres humanos, las personas a menudo describen sentirse "fuera de sus cuerpos" durante eventos traumáticos, lo que tiene un efecto defensivo de amortiguar el choque emocional. Esto es importante porque algunas cosas son tan terribles que no queremos que la gente esté completamente presente cuando sucedan.
Así que la respuesta de inmovilización es una parte clave de la defensa biológica, pero está idealmente diseñada para ser a corto plazo. O bien el cierre metabólico preserva el organismo, es decir, el conejo se escapa, o el organismo muere y el zorro se come al conejo.
Pero si la amenaza continúa indefinidamente y no hay forma de luchar o huir, la respuesta de inmovilización continúa. Y dado que la respuesta también cambia la actividad cerebral, afecta la forma en que las emociones de las personas y su capacidad para resolver problemas. Las personas sienten que no pueden moverse física o mentalmente, se sienten desesperanzadas e indefensas. Eso es depresión.
¿Tiene valor la depresión?
Es fácil ver por qué las circunstancias de la infancia de Laura desencadenarían la respuesta de inmovilización, e incluso cómo podría haberla ayudado a sobrevivir. Pero, ¿por qué sucede en personas con una adversidad menos obvia? Nuestra cultura tiende a pensar en la depresión en la persona que encuentra el trabajo demasiado estresante como un signo de debilidad. Los artículos de autoayuda implican que solo necesitan más resistencia mental y podrían apoyarse en eso y resolverlo. Incluso algunos terapeutas les dicen que su depresión es una percepción distorsionada de circunstancias que no son tan malas.
Pero el cuerpo no lo ve así. Las respuestas de defensa en el sistema nervioso autónomo, ya sea lucha/huida o inmovilización no se trata de la naturaleza real del detonador. Se trata de saber si este órgano decide que existe una amenaza. Y eso sucede en un punto preconsciente. La respuesta a la amenaza biológica comienza antes de que lo pensemos, y luego nuestro cerebro de nivel superior inventa una historia para explicarlo. No podemos elegir esta respuesta; sucede incluso antes de que nos demos cuenta.
El estudio de la ansiedad ha revelado que muchas circunstancias modernas pueden desencadenar la respuesta de lucha o huida. Por ejemplo, los bajos ruidos de retumbar del equipo de construcción suenan al sistema nervioso como el gruñido de un gran depredador. Mejor corre. Sentir que están siendo evaluados en la escuela elimina la sensación de seguridad de los niños y desencadena la lucha o la huida. Mejor dar la actitud del maestro o evitar la tarea. Y para la mayoría de nosotros, luchar o huir se siente como ansiedad.
Eventualmente, si estos desencadenantes modernos duran lo suficiente, el cuerpo decide que no puede escapar. Luego viene la inmovilización que el cuerpo desencadena para defendernos. Según Porges, lo que llamamos depresión es el conjunto de síntomas emocionales y cognitivos que se asienta sobre una plataforma fisiológica en la respuesta de inmovilización. Es una estrategia destinada a ayudarnos a sobrevivir; el cuerpo está tratando de salvarnos. La depresión ocurre por una razón fundamentalmente buena.
Y eso lo cambia todo. Cuando las personas que están deprimidas entienden que no están dañadas, sino que tienen un buen sistema biológico que está tratando de ayudarlas a sobrevivir, comienzan a verse a sí mismas de manera diferente. Después de todo, la depresión es notoria por los sentimientos de desesperanza e impotencia. Pero si la depresión es una estrategia de defensa activa, las personas pueden reconocer que no están tan indefensas como pensaban.
Salir de la inmovilización
Si la depresión es la expresión emocional de la respuesta de inmovilización, entonces la solución es salir de ese estado de defensa. Porges cree que no es suficiente simplemente eliminar la amenaza. Más bien, el sistema nervioso tiene que detectar señales sólidas de seguridad para volver a poner en línea el estado social. ¿La mejor manera de hacerlo? Conexión social.
Uno de los síntomas de la depresión es la vergüenza, la sensación de haber decepcionado a otras personas o ser indigno de estar con ellas. Cuando se les dice a las personas que la depresión es una aberración, les estamos diciendo que no son parte de la tribu. No tienen razón, no pertenecen. Es entonces cuando su vergüenza se profundiza y evitan la conexión social. Los hemos cortado del camino que los lleva a salir de la depresión.
Es hora de que comencemos a honrar el coraje y la fuerza de las personas deprimidas. Es hora de que comencemos a valorar la increíble capacidad de nuestra biología para encontrar un camino en tiempos difíciles. Y es hora de que dejemos de fingir que la gente deprimida es diferente a cualquier otra persona.
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A version of this article originally appeared in English.
