Los sonidos de los cachorros influyen en el comportamiento de sus madres

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd./Usada con permiso

Basándose únicamente en el sonido de sus gemidos y quejidos, ¿puede una madre canina reconocer qué cachorros son su propia descendencia? Utilizando únicamente la calidad de sus vocalizaciones, ¿puede esta misma madre canina determinar si sus cachorros necesitan ayuda? Las respuestas a estas preguntas pueden haber sido proporcionadas por un equipo internacional de investigadores encabezado por Mathilde Massenet en la Universidad de Saint-Etienne en Francia con la ayuda de 220 cachorros Beagle y sus preocupadas madres.

Una ilustración humana

Déjame darte un ejemplo humano de lo que estamos hablando. Hace unos años, asistí a un evento comunitario donde los organizadores habían proporcionado un espacio al fondo del salón que las madres de bebés pequeños podían usar para estacionar sus cochecitos. Estos carruajes todavía se podían ver y se escuchaban los sonidos de los bebés en ellos. Como estaban fuera del flujo principal de actividad y estaba un poco más tranquilo allí, se supuso que era más probable que los bebés se quedaran dormidos. Cuando llegué, miré la zona y vi que allí había tres cochecitos.

Las tres madres estaban reunidas cerca de la cafetera. Fue entonces cuando escuché un llanto proveniente de uno de los cochecitos de bebé. Una de las madres miró hacia arriba y anunció: “Ese es Reggie. No creo que haya ningún problema y debería dejar de llorar en un par de minutos”. Efectivamente, después de uno o dos minutos, el llanto cesó.

Poco tiempo después, otro grito salió del nicho. Otra de las madres miró en esa dirección y dijo: “Ese es mi Edward, y creo que necesita algo de atención”. En ese momento, dejó el grupo y entró en la alcoba para atender a su hijo.

Aunque he criado niños desde la infancia, para mis oídos inexpertos ambos gritos me sonaron igual. Recuerdo haberme preguntado cómo estas madres no sólo reconocían el llanto de sus propios hijos, sino también si su hijo necesitaba o no atención, ya que, en mi opinión, ninguno de los dos parecía estar particularmente estresado.

Al generalizar estas preguntas para incluir a los perros, la cuestión es: ¿pueden las madres caninas, que crían múltiples crías, reconocerlas y evaluar su condición a partir de sus vocalizaciones?

Los sonidos que hacen los cachorros

En este estudio reciente, los investigadores asumieron que había algo en los sonidos que producen los cachorros que da una pista sobre la identidad de cada cachorro y también sobre su condición actual o necesidad de atención. Así que comenzaron haciendo un análisis acústico exhaustivo de 4,400 gemidos registrados de 220 cachorros Beagle de 40 camadas diferentes. Estos gemidos fueron elegidos para indicar cierto grado de angustia, por lo que fueron grabados durante una breve separación de los cachorros de sus madres y compañeros de camada.

Lo primero que encontraron fue que una camada de cachorros, considerada como una unidad, tenía una cierta identidad acústica promedio, que la diferenciaba de otras camadas. Parte de esto tenía que ver con la frecuencia fundamental de sus vocalizaciones, que determina el tono de la mezcla de sonidos (alto o bajo). La segunda era una medida relacionada con el timbre (una combinación de armónicos), que nos da una calidad de sonido que nos permite, por ejemplo, reconocer una nota C sonada en una trompeta como diferente de esa misma nota C sonada en un clarinete.

Además de las cualidades sonoras que distinguían entre camadas, los cachorros individuales tenían sus propias firmas sonoras, y éstas se predecían mejor por el tamaño del cachorro. En la mayoría de las camadas, se descubrió que los cachorros más pequeños producían gemidos más agudos. Esto se debe a que tienen cuerdas vocales más cortas y laringes más pequeñas. Reconocemos automáticamente la relación entre el tamaño y el tono de la voz; por lo tanto, cuando Mickey Mouse se encuentra con el gigante de Jack y las habichuelas mágicas, esperamos que su voz sea aguda y chillona y la del gigante baja y retumbante.

Cómo responden las madres caninas a los gemidos de los cachorros

Los gemidos de cachorro grabados originalmente podían manipularse electrónicamente y reproducirse mediante un altavoz inalámbrico que se metía en un recipiente de lana del tamaño aproximado de un panecillo grande para hot dog. El altavoz estaba colocado detrás de una mampara baja de madera y la madre podía alcanzarlo fácilmente.

Se reprodujeron varios gemidos de cachorro y se anotaron las respuestas de la madre. Lo más importante es que se descubrió que las madres reconocían claramente las características auditivas del comportamiento de lloriqueo de su propia camada de cachorros. De hecho, respondieron con conductas de cuidado el 93 por ciento de las veces cuando los sonidos eran variantes de los de su propia camada.

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Las madres ofrecieron menos respuestas de cuidado cuando los sonidos derivaban de camadas de cachorros que no eran los suyos o si los sonidos de su propia camada habían sido manipulados para cambiar el tono o el timbre de modo que diferían un poco de los sonidos naturales de su descendencia biológica.

Al modificar los sonidos grabados, se descubrió que las madres brindan el más alto nivel de atención en respuesta a gemidos agudos que simulan cachorros relativamente pequeños de su propia camada. Desde un punto de vista biológico, esto tiene sentido ya que los cachorros más pequeños tienden a ser más frágiles y necesitarán más cuidados y alimentación para sobrevivir.

La conclusión importante de esta investigación es que los individuos jóvenes, ciertamente los cachorros (¿y tal vez incluso los humanos?), tienen su propio patrón distintivo de vocalizaciones. Presumiblemente sin ningún esfuerzo consciente, las madres de criaturas tan jóvenes aprenden a identificar a sus propios bebés y aprenden cómo algunos de los sonidos que hacen sus crías pueden indicar que necesitan cuidados maternos adicionales.

El efecto que estas vocalizaciones pueden tener en una madre canina es bastante fuerte. Los autores señalan: “De hecho, nos sorprendió observar que en aproximadamente una quinta parte de las reproducciones (y significativamente más en respuesta a los gemidos de sus propios cachorros), las madres llevaban el altavoz al nido, como si fuera su cachorro real, lo que indica que el estímulo acústico del gemido fue suficiente para desencadenar este comportamiento materno clave en ausencia de señales visuales u olfativas específicas”.

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