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Como una emoción que es consciente de sí misma, la vergüenza nos informa de un estado interno de insuficiencia, indignidad, deshonra, arrepentimiento o desconexión. La vergüenza es una clara señal de que nuestros sentimientos positivos han sido interrumpidos. Otra persona o una circunstancia pueden desencadenar la vergüenza en nosotros, pero también puede hacerlo el incumplimiento de nuestros propios ideales o estándares. Dado que la vergüenza puede llevarnos a sentir que todo nuestro ser es defectuoso, malo o está sujeto a la exclusión, nos motiva a escondernos o hacer algo para salvar las apariencias. Por lo tanto, no es de extrañar que evitar la vergüenza pueda conducir a la abstinencia o adicciones que intentan enmascarar su impacto.
La vergüenza a menudo se confunde con la culpa, una emoción que podríamos experimentar como resultado de una mala conducta por la que podríamos sentir remordimientos y desear enmendar. Es probable que cuando tengamos ganas de admitir una culpa o de hablar con otros sobre una situación que nos dejó con sentimientos de culpa, sea mucho menos probable que difundamos nuestra vergüenza. De hecho, lo más probable es que ocultemos lo que sentimos porque la vergüenza no distingue entre una acción y uno mismo. Por lo tanto, con la vergüenza, el "mal" comportamiento no está separado de un "mal yo”, como lo está con la culpa.
Cualquier situación, ya sea real o imaginaria, puede desencadenar una respuesta de vergüenza. Uno puede, por ejemplo, atacarse a sí mismo por ser inferior en los esfuerzos competitivos o creer que otros se darán cuenta de algún defecto oculto. Sentimos vergüenza cuando anticipamos que se nos considerará carentes o inadecuados en nuestro intelecto, apariencia o habilidades. Por ejemplo, una mujer que había aumentado de peso tenía dificultades para salir de su casa porque quería evitar la vergüenza que le provocaba estar en público. Se devaluaba a sí misma y su expectativa era que otros la juzgarían con dureza.
Atacar a los demás a menudo sirve para repudiar lo que siente una persona avergonzada. Para escapar de los efectos autodestructivos de la vergüenza, expresar desprecio hacia otra persona o avergonzarla, reubica la propia vergüenza en el otro. Un hombre que anticipa ser juzgado como inadecuado, por ejemplo, manipula la autoestima de su pareja denigrándola. Cuando ella se vuelve débil, cohibida y necesita su aprobación, él tiene más confianza y es capaz de culparla por cualquier fracaso de su parte. Reubicar la propia vergüenza en otra persona es una maniobra de autoprotección típica entre los narcisistas, ya que en el centro del narcisismo se encuentra una vergüenza internalizada insoportable a la que se le niega la conciencia. Al necesitar ocultar un sentido devaluado de sí mismos, los narcisistas pueden parecer autoinflamables o sentirse con derechos, y provocar envidia en las personas que los rodean.
La vergüenza es contagiosa si asumes las proyecciones letales de vergüenza de una pareja, especialmente una que es abusiva. De la misma forma, la vergüenza es especialmente difícil, si no es que tóxica para los niños, porque es una emoción que se disimula, especialmente por las víctimas de agresiones o abusos. La anticipación de ser avergonzado por sus compañeros crea ansiedad en un niño si es víctima de acoso escolar. La vergüenza se puede experimentar como una emoción tan negativa e intensa de autodesprecio que puede llevar a uno a repudiarla y, en el caso de alguien que actúa como un bully, al evocar esa emoción en los demás. Los niños que intimidan y se burlan pueden descubrir fácilmente qué es lo que avergüenza a otros niños, y son muy hábiles para desencadenar la emoción de vergüenza en sus compañeros. Y esto hace de la vergüenza una emoción contagiosa.
Los niños también están sujetos a la transmisión de la vergüenza cuando se relacionan con alguien que se comporta de manera vergonzosa. Cuando los niños son abandonados, abusados o descuidados emocional o físicamente, a menudo asumen la vergüenza que pertenece al adulto que los dejó o los lastimó al asumir que es porque ellos mismos son los "malos". Algunos niños se comportan de manera que los hacen culpables de la vergüenza que les pertenece a sus padres.
Por otro lado, los padres pueden experimentar una gran vergüenza por el comportamiento de sus hijos. Dado que el ideal para los padres es que los niños representen los mejores esfuerzos y méritos de ellos mismos, un niño que no logra las metas deseadas, o cuyo comportamiento es una vergüenza, refleja negativamente y evoca una respuesta de vergüenza. Algunos padres niegan cualquier culpabilidad por la mala conducta de sus hijos en un intento de repudiar su vergüenza. Otros padres aceptan demasiada responsabilidad y vergüenza por las malas acciones de un niño.
Cualquier situación que devalúe el yo y provoque vergüenza también puede provocar ira o incluso rabia. Esto incluye situaciones que incitan a la envidia, provocan comparaciones, evocan miedo al abandono o despiertan fantasías sobre la felicidad relativa de un rival, entre otras cosas. La ira que experimenta una persona que se avergüenza es como un veneno que lo consume todo y ocupa una gran cantidad de pensamiento consciente. Pero si una persona consumida por la vergüenza logra transferirla a otra, esa persona experimentará sus abrumadoras repercusiones tóxicas. Cuando la vergüenza es asumida por una pareja, un ser querido, un amigo o un extraño puede enfermar física y emocionalmente a una persona.
Independientemente del detonante, cuando se experimenta la vergüenza, el deterioro del sentido propio de estimación puede ser devastador. Además de las emociones típicas que pueden acompañar a la vergüenza, como la envidia, la ira, la rabia y la ansiedad, también podemos incluir tristeza, depresión, agotamiento, soledad y vacío como resultado. Y aquí es donde la vergüenza puede convertirse en una emoción peligrosa. Cuando la vergüenza da como resultado un autoataque, es abrumadora y puede influir negativamente en la forma en que nos percibimos a nosotros mismos y en cómo evaluamos la posibilidad de recuperar nuestra autoestima. Aun así, las personas se recuperan de la vergüenza y aprenden mucho sobre sí mismas pueden dar un paso atrás y observar lo que está sucediendo dentro de ellas.
Como ocurre con todas las emociones, la vergüenza requiere perspectiva, ya que se coloca en el contexto de nuestro entorno y preocupaciones actuales. Sin embargo, nuestra respuesta a la vergüenza está determinada por todos nuestros recuerdos emocionales de cuando la experimentamos anteriormente. La acumulación de experiencias emocionales que residen en nuestra memoria escribe nuestras respuestas cuando una emoción particular se activa en el presente. En su mayor parte, estos pequeños paquetes de recuerdos emocionales influyen en nuestras decisiones y en cómo gobernamos nuestras vidas. Sin embargo, en cualquier caso, la vergüenza nos motiva a guardar las apariencias y, por lo tanto, siempre hay que ser conscientes de la inclinación a escondernos cuando se desencadena esta emoción. Esconderse a menudo acompaña comportamientos que son en sí mismos un desencadenante de más vergüenza, como adicciones, comportamientos compulsivos, autocrítica severa o autodenigración. La autoobservación, que a menudo es motivada por la vergüenza y se siente como arrepentimiento, brinda la oportunidad de aprender, cambiar, mejorar o hacer algo diferente la próxima vez.
A version of this article originally appeared in English.
