La mujer que amó a un ladrón de cadáveres

Retrato de Helen MacDougal

Fuente: Dibujo por K. Ramsland

Cuando visité recientemente el Museo Nacional de Escocia en Edimburgo, descubrí una exhibición especial: "Anatomía: una cuestión de muerte y vida". No pude resistir. La gran atracción era el área reservada para la historia de William Burke y William Hare, los infames ladrones de cuerpos. Los he incluido en varios libros sobre asesinatos en serie históricos, y aquí había descripciones de cada una de las 16 víctimas, así como detalles sobre la defensa de una mujer de 33 años, Helen MacDougal, presuntamente involucrada.

Esto último me llamó la atención. Rara vez aparece en los relatos. Madre de dos hijos de una relación anterior, se había conectado con Burke, un hombre casado separado de su familia en Irlanda. MacDougal fue etiquetada como miembro de "la clase degradada".

Según se informa, varios abogados intervinieron en el caso de alto perfil. Hare se convirtió en el testigo estrella de la Corona, intercambiando lealtad por inmunidad judicial. Henry Cockburn, considerado una de las mejores mentes jurídicas del país, representó a MacDougal. Insistió en que no había pruebas de que ella supiera o hiciera algo relacionado con los tres asesinatos en la acusación. Burke respaldó esto y Cockburn logró una absolución. Como le comentó el juez a MacDougal antes de su liberación, un veredicto "donde no se encontraron pruebas" no significaba que ella fuera inocente. De hecho, no estuvo segura en ningún lugar de la ciudad a partir de entonces, ya que su asociación con Burke (quien fue condenado) aseguró la percepción de culpabilidad por asociación.

La iracunda gente del pueblo pudo ver por sí mismos las calles estrechas en West Port donde ocurrieron los asesinatos. Ella tenía que haberlo sabido. Incluso antes de que fuera juzgada, los procesos cognitivos de anclaje y diagnóstico estaban en plena vigencia en la comunidad. Anclar se trata de apegarse a la idea original, a pesar de la nueva información que podría cambiarla. En el campo médico, el impulso del diagnóstico significa que una vez que se ha asignado una etiqueta de diagnóstico, es difícil ver los síntomas del paciente de manera diferente. En Edimburgo, la gente había tomado una decisión y ningún jurado iba a disuadirlos. Turbas irrumpieron en todos los lugares donde MacDougal trató de esconderse, con la intención de matarlo.

He aceptado que los familiares de los asesinos en serie a menudo son completamente ignorantes de lo que está pasando, incluso cuando los cuerpos se almacenan en la residencia (ha sucedido). Los asesinos psicópatas pueden ser hábiles engañadores. Pero en este caso, tiendo a pensar que MacDougal sabía que su pareja no era solo un intermediario entre anatomistas y ladrones de tumbas. Me pregunto por qué el jurado descartó algunos informes cruciales de testigos.

Retrocedamos un poco para el contexto.

En 1604, el rey Enrique declaró ilegal robar un cadáver. Sin embargo, a medida que el establecimiento médico se volvió más sofisticado durante el siglo XIX, los profesores de anatomía necesitaron más de los cuatro cadáveres que recibían por año de la horca. Algunos estudiantes allanaban cementerios o contrataban a "hombres de la resurrección" para cavar tumbas nuevas. Los profesores de anatomía a menudo compraban estos especímenes.

Hare y su esposa tenían una pensión en Tanner's Close en el área de West Port de Edimburgo. Burke y MacDougal llegaron un día y se encontraron con Margaret Hare en la calle. Burke la conocía y accedió a mudarse a su casa. Se convirtió en el socio comercial de Hare.

Cuando un anciano huésped que le debía dinero a Hare murió por causas naturales en 1827, entregaron el cadáver a un anatomista, Robert Knox, quien pagó bien por un cuerpo fresco y en buenas condiciones. El pago volvió a llenar el bolsillo de Hare y le dio una idea: simplemente matar a algunos. El truco consistía en presentar un cuerpo que no tuviera magulladuras ni heridas, porque ganaba una tarifa más alta, especialmente si estaba fresco.

Hare y Burke buscaron presas fáciles entre vagabundos, trabajadores sexuales y personas que ya estaban enfermas o eran adictas al alcohol. Los depredadores colocaban a sus víctimas en una posición vulnerable, por ejemplo emborrachándolas, y las agarraban con un brazo alrededor de la garganta o se sentaban sobre ellas mientras les bloqueaban la nariz. Esto llegó a ser conocido como "burking". Asfixiaron a una mujer con una sábana y a un hombre con una almohada, en nueve meses asesinaron a 16 personas y vendieron sus cadáveres.

En un momento, Margaret pensó que Helen podría convertirse en una informante, lo que hizo que Burke se sintiera lo suficientemente ansioso como para llevársela por un tiempo. Pero regresaron, se mudaron a una casa contigua y reanudaron su morboso negocio. Finalmente, fueron atrapados, apropiadamente en Halloween. Burke y MacDougal hospedaban a una pareja, los Gray. Estos dos se preguntaron qué le había pasado a una anciana que habían visto en la casa. MacDougal mintió sobre su ausencia. Pero el cuerpo de la mujer, escondido bajo la paja sobre una cama, empezaba a oler mal. La Sra. Gray lo encontró. MacDougal trató de sobornarla a ella y a su esposo para que guardaran silencio. Margaret Hare intentó llevarlos a una taberna "para tomar algo". En cambio, los Gray acudieron a la policía, que encontró el cadáver ya entregado a Knox.

Burke fue ahorcado. Su cadáver fue entregado a los anatomistas de la Universidad de Edimburgo para que lo diseccionaran públicamente. Su piel fue bronceada y convertida en artículos como billeteras y tarjeteros, y su esqueleto fue exhibido. Está en la exposición.

Me encontraba justo enfrente de un pub donde Burke y Hare conocieron a algunos de sus objetivos antes de llevarlos a casa. Aunque la casa de huéspedes en sí fue arrasada en 1902, maquetas de la misma formaban parte de la exhibición del museo. Tiendo a estar de acuerdo con el sentimiento común: es difícil creer que las mujeres que vivían allí no tenían idea de lo que estaban haciendo sus parejas, especialmente porque el cadáver que las atrapó apenas estaba escondido y habían intentado silenciar a la pareja que lo había descubierto.

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La absolución de MacDougal probablemente fue el resultado de una defensa hábil en lugar de un caso de inocencia real. Ella sabía que una víctima de asesinato estaba en su casa. Para las mujeres que tenían pocos medios de subsistencia, probablemente era más fácil adaptarse, e incluso facilitar, los actos delictivos de su pareja que dejarlo e irse por su cuenta. Según los informes, MacDougal se negó a traicionar a Burke testificando, por lo que tal vez su compromiso con él la ayudó a minimizar los crímenes.

Surgieron varios relatos de su destino, y uno sostiene que fue reconocida y asesinada por una turba de mujeres. No está corroborado. Tampoco sabemos qué relato de Hares es correcto, pero aparentemente no lo tuvo fácil. Las turbas también lo atacaron. Margaret logró llegar a Belfast. Ella también tuvo algo que ver, y parece ser la menos afectada por las consecuencias.