La diferencia entre narcisismo y alta autoestima

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Publicado en Psychophysiology, un estudio reciente de Brummelman et al. examina los indicadores fisiológicos tempranos de alta autoestima y narcisismo.

Narcisismo vs. Alta Autoestima

El narcisismo y la alta autoestima tienen en común ciertas características, como las autopercepciones positivas. No es sorprendente que muchas personas asuman que los narcisistas tienen una alta autoestima. Sin embargo, esto no es necesariamente cierto.

En otras palabras, el narcisismo y la autoestima son distintos. Mientras que la autoestima se refiere a la evaluación subjetiva de una persona de su valor y valía, el narcisismo se refiere a sentimientos de egocentrismo, importancia propia, superioridad, grandiosidad, y sentirse con derecho. Una persona con alta autoestima piensa : "soy bueno". Un narcisista piensa : "soy especial" o "soy el mejor".

El estudio de Brummelman y sus colegas, que se describe a continuación, intentó determinar si el narcisismo y la autoestima también tienen diferentes precursores fisiológicos.

Investigando los indicadores fisiológicos del narcisismo y la autoestima

Muestra: 71 niños (46 por ciento hombres; 88 por ciento holandeses).

Procedimiento: Cuando los niños tenían 4.5 años, llegaron al laboratorio con sus padres y se les pidió que interpretaran una canción frente a sus padres, una cámara (que estaba grabando la actuación) y el experimentador.

Durante la fase de previsión, que duró dos minutos, instruyó a los niños a sentarse en el podio hasta que fuera el momento de actuar. Después de cantar, hubo una fase de recuperación que duró un minuto. Durante este período, los niños fueron instruidos nuevamente para sentarse en el podio. Estas fases no se grabaron en vídeo.

Medidas: A lo largo de los períodos de rendimiento, anticipación y recuperación, los investigadores registraron las respuestas fisiológicas de los niños, como su electrocardiograma (ECG), variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) y actividad electrodérmica.

A los 7.5 años—que es cuando las diferencias individuales en la autoestima y el narcisismo emergen con mayor claridad, los niños regresaron al laboratorio para completar cuestionarios que evaluaron el narcisismo (la Escala de Narcisismo Infantil de 10 ítems) y la autoestima (la Subescala de Autoestima Global de seis ítems del Perfil de Autopercepción para Niños).

Lo que encontraron los investigadores

Los niños con predisposición al narcisismo "mostraron niveles elevados de conductancia cutánea durante la anticipación de la tarea". La conductancia de la piel permaneció alta durante toda la actividad y no volvió a la línea de base durante la recuperación. Por el contrario, "los niños predispuestos a niveles más altos de autoestima mostraron una conductancia cutánea reducida durante todo el ejercicio".

Los resultados concuerdan con la opinión de que los niños narcisistas son "más frágiles y propensos a las preocupaciones de evaluación social", mientras que los niños con alta autoestima "son más seguros y pueden sentirse cómodos en contextos de evaluación social". Los niños generalmente "experimentaron un fuerte aumento en la conductancia de la piel al pasar de la anticipación a la ejecución", pero "este aumento se atenuó para los niños predispuestos a altos niveles de narcisismo".

En otras palabras, el desempeño real no pareció hacer que los niños narcisistas estuvieran mucho más ansiosos. ¿Por qué?

Quizás los niños narcisistas eran ya casi tan aprensivos y preocupados como podían ser, por lo que no había mucho espacio para un aumento adicional de la ansiedad.

Otra posibilidad es que los niños narcisistas experimentaran la fase de rendimiento como positiva, a pesar de su ansiedad anticipatoria. Ser el centro de atención y recibir elogios grandiosos puede haber sido una experiencia especialmente positiva para los niños narcisistas.

Después de todo, así es como se presentó a todos los niños antes de su actuación: "Damas y caballeros, hoy tenemos una actuación especial del famoso [nombre del niño], que cantará [nombre de la canción]".

Narcisismo, autoestima y ansiedad social-evaluativa

Como se señaló, los niños predispuestos al narcisismo (frente a los niños con alta autoestima) tienden a mostrar una mayor actividad de conductancia cutánea al anticipar o realizar una tarea de evaluación social, como actuar frente a una audiencia. Nota: La conductancia de la piel está relacionada con la excitación simpática, la respuesta de lucha o huida.

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Esto tiene sentido porque los narcisistas tienen más probabilidades de experimentar hiperexcitación en situaciones en las que sienten expuestos al juicio social o anticipan tal exposición.

Para ser claros, los niños seguros de sí mismos en el estudio también experimentaron respuestas de lucha o huida. Específicamente, la actividad de conductancia cutánea de los niños con alta autoestima aumentó de la anticipación al rendimiento. Sin embargo, sus niveles de conductancia cutánea fueron inicialmente más bajos y se mantuvieron por debajo de los niveles de los niños con baja autoestima.

La respuesta de los niños seguros de sí mismos tiene sentido si recordamos que una función básica de la autoestima es calibrar la aceptación y valoración social. Por lo tanto, los niños altamente seguros de sí mismos no esperan rechazo si fallan en una tarea. Incluso cuando se critica su desempeño, aún esperan ser aceptados y tratados como individuos valiosos.

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Orígenes del narcisismo y la alta autoestima

¿Cuáles son los orígenes del desarrollo del narcisismo y la alta autoestima? La investigación indica que ambos son en parte hereditarios y en parte aprendidos a través de la interacción con agentes de socialización, particularmente los padres.

Para ilustrar, los niños narcisistas tienen más probabilidades de tener padres que los sobrevaloran y creen que son especiales.

Sin embargo, estos niños no disfrutan aceptación incondicional porque son valorados y aceptados solo si están a la altura de los estándares a menudo poco realistas de sus padres. Tal aprobación condicional puede explicar las intensas preocupaciones de evaluación social de los niños narcisistas.

En contraste con la sobrevaloración de los padres, la calidez y la capacidad de respuesta de los padres están vinculadas con un comportamiento de apoyo, sensible y cariñoso, con la aprobación y aceptación incondicionales del niño. De hecho, es más probable que la calidez de los padres fomente el desarrollo de una alta autoestima.

Los padres cálidos y receptivos reservan tiempo para pasar con sus hijos, muestran entusiasmo por lo que les interesa a sus hijos y comparten sus emociones positivas.

De esta manera, los padres receptivos comunican la aceptación de sus hijos por lo que son, en lugar de la aceptación condicional de ellos por cumplir con los estándares perfeccionistas de sus padres.

En resumen

La presente investigación muestra que el narcisismo y la autoestima son constructos distintos. Específicamente, el narcisismo puede "predecirse por hiperactividad fisiológica durante la anticipación de la exposición social", mientras que "la autoestima [se] predice por un estado general de excitación reducida".

Esto significa que los narcisistas son más propensos que aquellos con alta autoestima a experimentar excitación y ansiedad en situaciones de evaluación social. Tienen temores más fuertes de ser rechazados, de que se burlen de ellos o de ser humillados; y de ser devaluados si no cumplen con los criterios del evaluador.

Las personas con alta autoestima también experimentan ansiedad por el desempeño y anticipan posibles críticas, junto con elogios, en situaciones evaluativas. Al mismo tiempo, se sienten aceptados, valorados y amados independientemente de su desempeño social. Esto les permite sentirse seguros de quiénes son, sin importar qué.