El propósito del juego en los delfines machos

Delfín macho juvenil.

Source: Programa de investigación de Shark Bay, utilizado con permiso.

Especies de todo el reino animal juegan, lo que sugiere que el comportamiento tiene beneficios. Los científicos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de un vínculo entre el juego social juvenil y el comportamiento adulto exitoso; sin embargo, la evidencia de tal papel evolutivo del juego en animales salvajes es limitada.

Ahora, un nuevo estudio muestra que los delfines machos jóvenes que practican un comportamiento reproductivo similar al de los adultos cuando juegan juntos engendran más crías cuando son adultos. Los hallazgos proporcionan evidencia poco común de que el juego funciona como práctica y contribuye al éxito reproductivo en la naturaleza.

El propósito de los juegos

“Lo primero que notarás acerca de un grupo de delfines jugando es que hay una gran cantidad de aguas bravas”, dice la autora principal Kathryn Holmes, ahora científica del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota. “Es un comportamiento enérgico, hay muchas salpicaduras y normalmente lo hacen en la superficie, lo cual es fantástico para nosotros porque nuestra investigación se basa en barcos”.

Tres delfines machos adultos participan en una acción conjunta.

Source: Programa de investigación de Shark Bay, utilizado con permiso.

Holmes y sus colegas recopilaron observaciones de delfines mulares del Indo-Pacífico a partir de un estudio en curso en Shark Bay, Australia Occidental, que comenzó en 1982. En esta población, los machos adultos no emparentados forman alianzas que duran décadas en las que cooperan repetidamente para acorralar y obligar a las hembras a aparearse. Los machos aliados utilizan acciones conjuntas, donde sincronizan y coordinan su comportamiento, junto con vocalizaciones de amenaza llamadas “pops”, para pastorear y proteger a las hembras individuales.

Hace más de dos décadas, los investigadores notaron que los delfines juveniles de ambos sexos pasan mucho tiempo participando en juegos sociales que se asemejan al pastoreo de adultos. Se turnan, un individuo interpreta al delfín “central” (el papel femenino) y los otros animales del grupo intentan pastorearlos y hacer contacto con ellos (el papel masculino).

“Esta semejanza entre el juego y el comportamiento de apareamiento de los adultos me llevó a preguntarme si el juego es una forma para que los machos practiquen estas habilidades y, en última instancia, si esto podría afectar su éxito reproductivo”, dice Holmes. “¿Jugar más te convierte en un macho adulto más exitoso?”

La práctica hace al maestro

Para investigar, Holmes y sus colegas aprovecharon datos de paternidad genética y asociación a largo plazo de los delfines de Shark Bay. Los investigadores también recopilaron datos acústicos y de comportamiento de delfines juveniles en juego.

Descubrieron que el juego juvenil implica versiones inmaduras de comportamientos reproductivos de los adultos, incluido el pastoreo y la producción de sonidos parecidos a un pop. Dominar estos comportamientos es crucial para que los delfines machos adultos accedan a las hembras y se apareen con ellas.

Además, Holmes y sus colegas demostraron que los varones jóvenes con fuertes vínculos sociales utilizan el juego social para practicar la acción conjunta y que los varones con vínculos más fuertes tienen más probabilidades de participar en acciones conjuntas cuando desempeñan juntos los roles masculinos adultos.

Jóvenes delfines machos aliados.

Source: Dr. Simon Allen/Shark Bay Dolphin Research, utilizado con permiso.

Finalmente, los investigadores analizaron datos de paternidad genética de 11 delfines machos. Los resultados mostraron que el éxito reproductivo de los adultos se predecía por la cantidad de tiempo que pasaban participando en comportamientos masculinos durante el juego social cuando eran jóvenes; es decir, los machos jóvenes que pasaban más tiempo jugando (y asumiendo el papel masculino durante el juego social) engendraron más crías cuando eran adultos.

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Holmes dice que el estudio nos ayuda a comprender una de las razones por las que los animales juegan.

“A primera vista, jugar parece un comportamiento muy tonto”, dice. “Requiere mucho tiempo y energía e incluso puede hacerte más visible para los depredadores. ¿Por qué los animales tendrían este comportamiento cuando, en cambio, podrían estar haciendo cosas que ayudarán a su supervivencia inmediata?

“Estamos entusiasmados con esta evidencia de que practicar el comportamiento adulto es una de las funciones del juego en los delfines y que esto tiene beneficios a largo plazo para su reproducción”.