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Los puntos clave
- Un estudio reciente entre estudiantes universitarios indujo dolor y agresión simultáneamente para explorar la relación.
- Los investigadores realizaron exploraciones de IRMf de regiones cerebrales asociadas con el procesamiento de información social.
- El dolor reduce la actividad en las regiones de procesamiento de la información social y en la dirección de las respuestas apropiadas.
Cuando tenía 10 años, unos amigos de la universidad de mis padres visitaron nuestra casa con sus dos hijos, uno de nueve y otro de 11. Al llegar, la pareja anunció que su hijo mayor sufría de un absceso dental y como resultado se sentía "gruñón”.
Fiel a la palabra de sus padres, (llamémosle) Marco estuvo de mal humor toda la mañana. Sin embargo, se mantuvo como nada más que una especie de mal humor levemente desagradable hasta justo después del almuerzo, cuando descubrió mi pistola de aire comprimido en el armario y rápidamente se atrincheró en nuestro patio trasero, prohibiendo a los demás niños entrar pasar por la compuerta bajo amenaza de lesión por perdigones de cobre.
Unas palabras severas de su padre desarmaron a Marco antes de que nadie perdiera un ojo, pero el incidente planteó una pregunta interesante. ¿Cómo podría un dolor de muelas convertir a un niño ordinariamente sociable y amante de la diversión (según el relato de sus padres) en un forajido armado con una pistola de perdigones? Un artículo publicado recientemente en Social Cognitive and Affective Neuroscience ofrece algunas posibles respuestas a la pregunta.
El dolor puede incrementar el comportamiento agresivo.
Investigaciones anteriores han demostrado que el dolor físico puede aumentar el comportamiento agresivo. Un equipo de investigadores de China llevó a cabo un estudio para descubrir por qué, utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para "investigar los mecanismos neuronales que subyacen a la agresión inducida por el dolor". Dividieron en dos grupos a cincuenta y nueve estudiantes participantes: uno con condición de dolor y uno en condición de control. A los participantes en la condición de dolor, se les aplicó una crema que contenía capsaicina, un irritante químico que se encuentra comúnmente en los chiles, en el lado volar de su antebrazo dominante. A los participantes en la condición de control se les aplicó una crema de manos en la misma área.
Para inducir la agresión en los participantes, se administró una “tarea de agresión en la red social” en dos etapas. En la primera etapa, realizada una semana antes de la resonancia magnética funcional, se pidió a los participantes que completaran un currículum y subieran una foto de ellos mismos, y luego se les presentaron currículums y fotos de otros 30 estudiantes universitarios, que se les indicó que evaluaran con resultados positivos. comentarios negativos o neutrales (es decir, "me gusta tu currículum", "no me gusta tu currículum", "no me gusta ni me disgusta tu currículum"). Aunque sus currículums y fotografías en realidad no estaban siendo evaluados, y las fotografías que se les presentaron eran fotografías de archivo tomadas de una base de datos existente, se les dijo a los participantes que sus currículums y fotografías estaban siendo evaluados por otros estudiantes universitarios con el mismo criterio que ellos estaban utilizando en sus propias evaluaciones.
En la segunda etapa, que tuvo lugar en el laboratorio, a los participantes se les aplicó la crema (capsaicina o crema para manos) en el antebrazo y se sometieron a una resonancia magnética funcional mientras supuestamente recibían comentarios sobre sus currículums y fotos de los 30 estudiantes que les habían dicho que los revisarían. Después de recibir los comentarios, los participantes tenían la oportunidad de administrar una descarga eléctrica a la persona que creían que era responsable de la revisión.
De acuerdo con la naturaleza humana en general, los resultados conductuales revelaron que tanto los grupos de dolor como los de control mostraron más agresión en respuesta a la retroalimentación negativa que hacia la retroalimentación positiva o neutral. El grupo de dolor, sin embargo, respondió aún más agresivamente a la retroalimentación negativa que el grupo de control. Significativamente, también respondieron más agresivamente a la retroalimentación neutral e incluso positiva que el grupo de control, lo que sugiere que el dolor aumenta la agresión independientemente del tipo de retroalimentación.
Escáneres cerebrales revelaron interacciones entre el dolor y la retroalimentación social.
Las exploraciones de fMRI tomadas durante la tarea revelaron interacciones interesantes entre la retroalimentación y el dolor en las regiones del cerebro involucradas en el "procesamiento de la información social". Durante la fase de procesamiento de la retroalimentación, el grupo de control respondió tanto a la retroalimentación negativa como a la positiva (en oposición a la neutra) con una mayor activación en la ínsula derecha, la corteza cingulada anterior y la corteza orbitofrontal izquierda.
Se cree que la ínsula, un nodo central de la red de prominencia, detecta estímulos destacados e "inicia señales de control apropiadas". Se ha demostrado que la corteza orbitofrontal, considerada una parte clave del sistema de valoración, desempeña un papel en "codificar valores de información y guiar decisiones". La corteza cingulada anterior es parte de la red de prominencia que “está especializada en el procesamiento del afecto negativo, el dolor y el control cognitivo”. En respuesta a la información socialmente significativa (es decir, retroalimentación negativa y positiva), la actividad cerebral en el grupo de control aumentó en las regiones del cerebro involucradas en la evaluación de la importancia de la información social y la respuesta adecuada a ella.
El dolor redujo la capacidad del cerebro de procesar la información social.
Sin embargo, entre los participantes en el grupo del dolor, estas mismas regiones no mostraron tal aumento en la actividad en respuesta a la retroalimentación negativa y positiva. La respuesta a la información socialmente significativa que se mostró en estas regiones del cerebro entre el grupo de control "fue eliminada por el dolor físico", lo que sugiere que las partes del cerebro que normalmente están involucradas en representar y procesar la información social estaban tan ocupadas procesando lo desagradable dell dolor que no pudieron "asignar suficientes recursos cognitivos a otros estímulos sobresalientes en el entorno" (es decir, la retroalimentación positiva y negativa de los currículos). En otras palabras, el dolor reduce la capacidad de nuestro cerebro para determinar y ejecutar respuestas apropiadas en nuestro interacciones con otras personas.
Ya sea que la fuente sea un diente con absceso o un irritante químico en nuestra piel, el dolor físico puede hacer que arremetamos contra las personas que nos rodean en respuesta a las provocaciones percibidas que nuestro yo normal sin sufrimiento tomaría con calma como parte del toma y dacade la interacción social ordinaria.
Y aunque este hallazgo no excusa exactamente atrincherarse en el patio trasero con una pistola de aire comprimido, como tampoco excusa dar una descarga eléctrica a alguien debido a una crítica negativa del currículum, explica en gran medida comportamientos tan curiosamente irracionales. También sirve como una especie de advertencia sobre cómo comportarse con un amigo o colega que dirige una conversación informándote que tiene un dolor de cabeza muy fuerte o, ojalá que no, un absceso dental.
A version of this article originally appeared in English.