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Tendemos a pensar en los humanos como mamíferos visuales y en los perros como mamíferos olfativos y auditivos, pero la ciencia desafía estos estereotipos. Vale la pena considerar el mundo visual que ponemos a disposición de nuestros perros porque puede afectar su bienestar. Consideremos el cosmos visual canino.
La agudeza visual en los humanos a menudo se describe usando lo que se llama la fracción de Snellen, que es la relación conocida de "20 / 20" o "20/40" que representa la calidad de la vista. Los perros tienen una fracción de Snellen 20/75. Esto significa que lo que podemos ver a 75 pies, un perro solo puede verlo a 20 pies. Usando este método de medición, los perros tienen peor visión que los humanos. Pero sería un error afirmar que los perros no ven tan bien como los humanos ya que la fracción de Snellen proporciona solo una pequeña ventana al sentido más amplio de la vista. Sería más preciso decir que los perros y los humanos ven el mundo de manera diferente. La agudeza visual de los perros evolucionó para satisfacer las necesidades únicas de los perros, y diferente no significa necesariamente mejor o peor.
Los perros son generalistas visuales, lo que significa que sus ojos funcionan bien en un rango de diferentes niveles de luz. Es probable que puedan ver mejor al atardecer y en la oscuridad que los humanos. Se ha estimado que los perros pueden ver con luz tenue aproximadamente cinco veces más que los humanos. Los perros también están mejor adaptados que los humanos para identificar el movimiento con su visión periférica. Sin embargo, los perros no son tan buenos como los humanos para ver las cosas en detalle. Una razón para esto puede ser que los perros no pueden distinguir fácilmente entre los colores rojo y verde. Una bola roja lanzada en un campo de hierba verde será un desafío incluso para un labrador. Otros aspectos de la visión incluyen la percepción de profundidad, el campo visual de visión y la sensibilidad al movimiento. En cada una de estas áreas, la visión del perro es diferente de la visión humana, ya que las capacidades visuales se han adaptado a las necesidades de cada especie.
Uno de los mantras de Jessica Pierce y yo en Quítandole la correa a tu perro: una guía de campo para dar a tu compañero canino la mejor vida posible es que no hay un "perro universal”. Los perros vienen en una gran variedad de formas y tamaños; y sus capacidades sensoriales pueden variar en función de estas diferencias. En el ámbito de la vista, por ejemplo, diferentes razas parecen tener diferentes fortalezas visuales. En su libro Ser un perro: Siguiendo al perro al mundo del olfato, la Dra. Alexandra Horowitz sugiere que las variaciones en la agudeza visual canina pueden estar relacionadas con la forma y tamaño de la nariz (págs 204-205). Los perros de nariz corta tienden a tener una mejor visión de cerca, mientras que los perros con narices largas tienen una mejor visión panorámica y periférica. Esto puede ayudar a explicar por qué los perros de nariz corta a menudo están menos interesados en perseguir pelotas y frisbees que aquellos con nariz más larga. Es más difícil para ellos ver una pelota y rastrear su movimiento, lo que hace que sea mucho menos interesante perseguirla.
Muchos humanos informan que su perro le ladra a alguien que lleva un sombrero o gafas de sol o camina con muletas. Los perros a menudo se asustan por cosas que no reconocen visualmente. La pérdida de la agudeza visual es común en los perros mayores, al igual que en las personas, y los perros con discapacidad visual necesitan un poco de ayuda adicional en la interacción con su mundo. Su comportamiento puede cambiar, también. A los 15 años de edad, el perro de Jessica Pierce, Maya ha perdido el uso de un ojo y tiene una visión relativamente pobre en el otro. Ella ha comenzado a ladrarle a la gente en los paseos, particularmente a las personas que se paran cerca, justo en lo que parece ser un punto ciego. La pérdida de visión puede conducir a la ansiedad y al alejamiento social si no tenemos cuidado en ayudar a nuestros compañeros caninos a adaptarse. Dicho esto, la pérdida de visión, incluso la ceguera completa, no significa que un perro tenga una mala calidad de vida. Los perros ciegos y visuales pueden adaptarse bastante bien a su discapacidad, aunque necesitan cuidados especiales y consideración. A menudo, estos perros se adaptan confiando más fuertemente en otra entrada sensorial, como el sonido y el olfato, y pueden ser entrenados para seguir las señales olfativas o “pistas de olor”, Tales como un soplo de aceite esencial de cítricos.
Un desafío para la investigación futura con perros es aprender no solo cómo funciona cada sentido por sí mismo, sino también cómo los perros combinan y usan la información de múltiples sentidos, cómo usan las señales compuestas, para comprender el mundo y tomar decisiones. Por ejemplo, un estudio realizado por el investigador de perros Ludwig Huber mostró que los perros cautivos podrían integrar la información de la vista y el sonido para identificar otras razas de perros correctamente. En este estudio, los perros coincidieron con una imagen visual proyectada de perros de diferentes tamaños con la vocalización que generalmente se realiza por perros de cada tamaño. Este tipo de señal compuesta puede ayudarle a Maya a determinar, desde bastante lejos, que ve un poodle así que puede tener su pelaje erizado en anticipación. Por cualquier razón (y sin ofensa), Maya no es demasiado afín a los poodles.
Es importante que los perros puedan leerse entre sí con precisión para que las interacciones sociales vayan bien. Lo mismo es cierto en el reino humano, que es una razón por la que las personas muy exitosas tienden a ser aquellas con altos niveles de inteligencia emocional y habilidades sociales bien perfiladas. Una de las razones por las que los perros pueden entrar en situaciones difíciles entre sí es cuando leen mal las señales visuales u otras, y algunos perros son mucho mejores en la lectura de señales que otros. Pasa tiempo en cualquier parque para perros, y sin duda te darás cuenta que algunos perros son socialmente torpes y no parecen muy buenos en interactuar con otros perros. A menudo, estos perros tienen problemas para encontrar compañeros de juego. En Confidencial Canino: ¿Por qué los perros hacen lo que hacen? noté que a menudo parece haber una relación entre las habilidades sociales del perro, o la falta de ella, y los de su humano, pero esa es otra historia.
¿Cómo reconocen los perros a otro "perro"?
Uno de los misterios del mundo del perro es cómo reconocen otros perros como pertenecientes a la categoría “perro”. Obviamente, los perros reconocen a otros perros por el olor, pero también parecen capaces de reconocer a otros perros usando solo la vista. Un estudio muy interesante realizado por Dominique Autier-Dérian y sus colegas descubrió que los perros pueden identificar otros perros usando características faciales, en ausencia de otras señales como el movimiento, el olor y el sonido. Los perros eran muy buenos para seleccionar las caras de otros perros, entre humanos y otros animales domésticos y salvajes. C. Claiborne Ray, al discutir este estudio, comentó, “que variando en tamaño desde un pequeño maltés a un San Bernardo gigante y mostrando innumerables diferencias en pelaje, hocicos, orejas, colas y estructura ósea, los perros no siempre parecen pertenecer a una misma especie. Sin embargo, otros perros los reconocen fácilmente”.
En un ensayo llamado "¿Los perros reconocen al "perro" y lo que sienten de lejos?" Discuto las observaciones de personas que afirman que su perro reconoce otro "perro" desde grandes distancias y si son amigables o no. Actualmente, realmente no sabemos cómo hacen esto, pero es posible que las señales compuestas que consisten en la información del olfato, la vista y el sonido puedan ayudarlos a discriminar al "perro" y tal vez al estado de ánimo. Sin embargo, esto no parece probable en las condiciones en las que se ha informado: "Mi perro reconoce otro 'perro' desde lejos". Dado lo que ahora sabemos sobre los sistemas sensoriales de los perros y la información que podría usarse para que puedan reconocer otro "perro" y tal vez evaluar el estado de ánimo desde lejos, me pregunto si hay algún tipo de "perro-gestalt" que los perros son capaces de usar, tal vez una señal compuesta, pero no tenemos ningún dato que respalde esta posibilidad. En esta línea, algunas personas han sugerido que la marcha es una variable clave, por lo que la vista podría ser un parámetro en combinación con la información de otros sentidos. Si bien, también me inclino hacia que la vista es una variable clave, no sabemos si esto es así.
A menudo escuchamos dueños de perros decir algo así como, “Mi vizsla ama otros vizslas más que cualquier otro tipo de perro, y ella también sabe que son vizslas”. ¿Pueden los perros realmente reconocer a otros perros de la misma raza? Nadie lo sabe, pero una gran cantidad de evidencia anecdótica sugiere que podrían. Si lo hacen, es probable que las señales se encuentren en el sentido olfativo del perro, y tal vez en la identificación de lo que se llama el complejo de histocompatibilidad. Esto es un conjunto de proteínas de la superficie que se encuentran en las células de todos los mamíferos, y está involucrada en la función inmunológica. Se cree que juega un papel en la selección de parejas que no estén demasiado estrechamente relacionadas genéticamente. Puede presentarse como una especie de "firma" olfativa que permite a los perros determinar la familiaridad genética, pero no ha habido ninguna investigación en esta área. Sin embargo, muchas personas creen que su perro muestra una preferencia por otros de su misma raza.
Otros temas que consideramos en Quitándole la correa a tu perro en la sección llamada "Vista" son "Deja fluir la interacción perro-perro", "Cuentos de las colitas", "Los perros hablan con sus orejas", "Estos son los hechos: Las expresiones importan" y "Tu perro está observando: Comunicación no verbal e inteligencia emocional". En nuestra discusión sobre la importancia de las colas de los perros, también consideramos la pregunta: ¿Qué pasa si un perro pierde su cola? Stanley Coren cuenta una historia sobre un perro cuya cola tuvo que ser amputada después de una desafortunada coalición perro-motocicleta. Otros perros parecían incapaces de entender lo que estaba tratando de comunicar. Mi amiga, Marisa Ware, me contó la historia de su perrita, Echo, que perdió su cola en un accidente. Después de la pérdida, Echo cambió la forma en que se comunicaba con perros y personas usando su cuerpo y orejas para compensar la pérdida de su cola. Echo ahora depende en gran medida de sus oídos para expresar sus sensaciones. Cuando está emocionada de ver a alguien, pone sus orejas muy atrás y casi las mueve. Ella también ha desarrollado una especie de "brinco de alegría", tomando un poco de vuelo y moviendo el trasero muy rápidamente si está emocionada de ver a alguien. Echo nunca hacía el "brinco de alegría" antes de perder su cola. El resumen de esto si se quiere, es que las colas son importantes para los perros. Por lo tanto, cortarles la cola es un inhibidor de la libertad (y forma una de mutilación) que limita la capacidad de un perro para comunicarse. Apoyamos los estándares de raza ilustrados que no implican cortar las colas de los cachorros.
Como la cola, las orejas de un perro son una señal visual importante en las interacciones perro-perro y perro-humano. Tómate el tiempo para ver de cerca las orejas de tu perro, ya que pueden ser un buen indicador de cómo se siente tu perro. Las orejas son parte del grupo de señales compuestas, que incluyen la cara, el cuerpo, la cola, las vocalizaciones, la marcha y los olores de un perro (y de algunos de los cuales solo estamos parcialmente al tanto) que completan la oración de lo que un perro está sintiendo.
Los perros también confían en la visión para leer rostros humanos. En un estudio de perros y expresiones faciales humanas, un equipo de científicos dirigido por Corsin Müller demostró que los perros diferencian entre caras humanas felices y enojadas y que los perros encuentran las caras enojadas como aversivas. En un estudio relacionado, Natalia Albuquerque y sus colegas examinaron el comportamiento de los perros en respuesta a las señales visuales emocionalmente relevantes de los humanos. El equipo comparó las respuestas de los perros a las expresiones faciales humanas felices y enojadas y encontró que los perros se lamían el hocico en respuesta a las expresiones enojadas. Los perros lamieron su hocico cuando vieron imágenes de caras humanas enojadas, pero no cuando escucharon voces enojadas, enfatizando la importancia de las señales visuales. Lamerse el hocico puede ser una señal de tranquilización durante las comunicaciones entre perros, y puede servir de manera similar como una forma de respuesta de un perro a la emoción negativa percibida en un compañero humano. (Un "comportamiento de tranquilización" inhibe o reduce el comportamiento agresivo de un compañero social). En el estudio, los perros se lamían el hocico más a menudo cuando miraban imágenes de humanos que de otros perros, sugería que los perros pueden haber evolucionado su sensibilidad a la expresión facial humana para facilitar las interacciones con nosotros. Los perros también pueden decirnos que estamos enojados cuando no sabemos que lo estamos.
En otro estudio, los investigadores descubrieron que la hormona oxitocina (que se asocia con sentimientos de confianza y afecto) interesó a los perros en rostros humanos sonriendo y se sintieron menos amenazados por un rostro enojado. Llegaron a la conclusión que, "la oxitocina tiene el potencial de disminuir la vigilancia hacia los estímulos sociales amenazantes y aumentar la prominencia de los estímulos sociales positivos que hacen que la mirada de los ojos de las caras humanas amigables sea más prominente para los perros”. En otras palabras, la oxitocina probablemente juega un papel clave en el desarrollo del vínculo humano-canino.
También sabemos que los perros nos observan muy de cerca, y es sorprendente cómo son expertos los perros para desenredar las señales complicadas que enviamos. Esperamos que nuestros perros nos entiendan, pero nuestras comunicaciones son confusas. La mayoría de los dueños de perros son señalizadores “desordenados”, en el sentido de que pueden dar un comando verbal sin darse cuenta de que también están dando señales visuales. Tendemos a culpar al perro cuando no responde de la manera que queremos; creemos que es estúpido o terco. Lo más probable es que simplemente no estemos siendo claros. Algo que podemos hacer para ayudar a nuestros perros es acercarnos a su entrenamiento o enseñanza con una comprensión de la atención que los perros ponen a nuestras señales y que podemos tratar de alinear nuestras señales verbales y no verbales en un mensaje claro y consistente. Prestar más atención a los aspectos no verbales del entrenamiento podría ayudar a muchas personas y perros a trabajar mejor juntos. La investigación realizada por Anna Scandurra y sus colegas sugiere que los gestos son más destacados para los perros que las señales verbales.
Incluso un perro con correa o atado de otra manera puede ser "desatado" y darle la libertad para permitirle sentir lo que está a su alrededor. Hay grandes diferencias individuales entre los perros, y es esencial prestar mucha atención a lo que cada perro quiere y necesita. Cuando se trata de interacciones perro-humano, las señales visuales no verbales, incluyendo gestos y expresiones faciales, puede ser tanto o más importantes que las señales verbales.
Cuanto más aprendemos acerca de cómo los perros perciben el mundo, más podemos hacer para darles a ellos - y a nosotros - la mejor vida posible. Las personas que eligen compartir sus hogares y sus corazones con los perros, junto con aquellos que tratan de entrenar / enseñar a los perros a interactuar con otros perros y vivir en un mundo orientado a los humanos, se beneficiarán de convertirse en expertos en los perros. No es pedir demasiado que se vuelvan fluidos en "perro"; es muy divertido, es una buena manera de desarrollar lazos fuertes y duraderos, y es un ganar-ganar para todos.
Parte de este texto es un extracto de Quitándole la correa a tu perro: Una guía de campo para dar a tu compañero canino la mejor vida posible. Agradezco a Jessica Pierce por su colaboración en este y otros proyectos.
Ni Psychology Today ni yo, somos responsables de los anuncios que aparecen en este ensayo.
Imagen de Facebook: Branislav Nenin / Shutterstock
A version of this article originally appeared in English.
