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Los puntos clave
- Nuestra visión periférica está severamente limitada por el desenfoque y el enmascaramiento, lo que dificulta el reconocimiento de objetos.
- A pesar de esto, la investigación ha demostrado que dirigimos nuestra atención rápida y automáticamente a los rostros periféricos.
- También detectamos características periféricas (como los ojos), lo que sugiere un sistema de procesamiento facial periférico más sofisticado.
La mayoría de nosotros hemos tenido en algún momento la sensación de que alguien nos está mirando en nuestra visión periférica. Un vistazo rápido es todo lo que se necesita para confirmar o negar esta sensación. A veces realmente hay una cara mirándonos; a veces la cara no nos mira realmente; y a veces no hay rostro en absoluto.
El sistema visual está construido de tal manera que nuestra visión central es mucho más detallada y precisa que nuestra visión periférica. Para reconocer objetos, interpretar rostros o leer texto, debemos hacer movimientos oculares hacia el elemento de interés. Estos movimientos oculares de fijación sirven para llevar el elemento de interés a nuestra visión central, donde podemos confiar en conos retinianos de alta densidad y magnificación cortical para percibir el estímulo con su máximo detalle.
Fijaciones rápidas y automáticas hacia los rostros
A veces, los movimientos de nuestros ojos hacia los estímulos periféricos son voluntarios y, a veces, ocurren sin que nos demos cuenta. La investigación de Sébastien Crouzet y sus colegas en 2010 mostró que los rostros en la periferia guían rápida y automáticamente nuestros movimientos oculares. Los investigadores desarrollaron una tarea de elección sacádica en la que a los participantes se les muestran dos imágenes una al lado de la otra y deben mirar rápidamente la imagen de interés. Por ejemplo, en un bloque, se les puede indicar a los participantes que miren el vehículo en cada prueba (e ignoren la cara), y en otro bloque, se les puede indicar que miren el rostro (e ignoren el vehículo).
Al analizar la velocidad y precisión de los movimientos oculares de los participantes, Crouzet y sus colegas descubrieron dos hechos intrigantes: (1) los rostros provocan movimientos oculares de fijación extremadamente rápidos que se inician en aproximadamente 100 ms, mucho más rápido que otras categorías de imágenes como vehículos o animales, y (2) las personas a menudo hacen movimientos oculares involuntarios hacia los rostros, incluso cuando se les indica que ignoren el rostro. Esta investigación demostró una tendencia rápida y automática a mirar rostros en la periferia, pero dejó abierta la pregunta: ¿qué vemos realmente cuando vemos una cara en la periferia?
Para completar la tarea de elección sacádica, los participantes en el estudio de Crouzet et al. Tuvieron que percibir al menos suficientes detalles sobre la cara periférica para distinguirla de las categorías de señuelos (vehículos o animales). Pero dado que los rostros difieren tanto de los vehículos y animales, los participantes podrían haber confiado en la estadística de imagen general (es decir, patrones generales de contraste claros y oscuros de los rostros) o incluso en algo tan simple como el contorno básico del rostro, para hacer su elección sacádica.
Detección de características de rostros en la periferia
Una nueva investigación de Nicole Han y sus colegas (2021) sugiere que nuestra visión periférica en realidad representa mucho más que eso.
En su estudio, primero se les indicó a los participantes que se fijaran en una esquina de una pantalla, y luego se les mostró brevemente una cara borrosa en el centro de la pantalla. Los participantes dispusieron de una fracción de segundo (600 ms) para mirar el rostro y luego reconocerlo frente a un conjunto de señuelos. Es importante destacar que en algunos ensayos, los rostros borrosos estaban intactos, mientras que en otros ensayos se les quitaron los rasgos o se les colocaron en la posición incorrecta en el rostro (por ejemplo, la nariz se colocó por debajo de la boca). Han y sus colegas midieron la ubicación dentro de la cara donde aterrizaron los movimientos oculares de los participantes.
De acuerdo con investigaciones anteriores (por ejemplo, Peterson y Eckstein, 2012), la mayoría de los participantes gravitaron hacia mirar un punto particular de la cara: justo debajo de los ojos (una posición que se cree que es óptima para el reconocimiento facial). Curiosamente, este comportamiento de mirada fue constante independientemente de la confusión de los rasgos faciales. Es decir, ya sea que las caras estuvieran dispuestas normalmente o mezcladas colocando los ojos debajo de la boca y la nariz, los participantes aún hacían sus movimientos oculares para aterrizar justo debajo de los ojos de la cara.
Este resultado demuestra que nuestra visión periférica de rostros es más sofisticada de lo que pensamos inicialmente. Cuando aparece una cara en nuestra periferia, no solo vemos un estímulo similar a una cara borrosa y luego miramos hacia el lugar donde se espera que estén los ojos; más bien, nuestro sistema visual en realidad detecta características específicas, lo que es más importante, los ojos, y guía nuestros movimientos hacia esas características.
¿Un sistema de detección de rostros incorporado?
Los hallazgos de Han y sus colegas se suman a un conjunto creciente de evidencia que sugiere que nuestra visión periférica puede tener su propio sistema de detección de rostros incorporado. Investigadores como Crouzet y sus colegas han argumentado anteriormente que el tiempo que lleva iniciar un movimiento ocular hacia una cara periférica (aproximadamente 100 ms) es demasiado rápido para explicarse por las vías visuales típicas, donde la información en la retina se transmite a la cara lateral de los núcleos geniculados (LGN), transmitidos a la corteza visual temprana (V1), procesados por áreas corticales visuales adicionales (V2-V4), y luego finalmente percibidos como una cara por las regiones de procesamiento facial, incluida el área occipital de la cara (OFA, o la circunvolución occipital inferior, caras IOG) y las áreas faciales fusiformes (FFA, o caras pFus y caras mFus, las regiones faciales fusiformes posterior y media).
Dado el número de sinapsis involucradas en esta vía, este flujo de procesamiento requeriría al menos 170 ms de procesamiento antes de que se pudiera iniciar un movimiento ocular. En cambio, los datos del movimiento ocular apuntan hacia una vía más rápida (quizás subcortical) que puede lograr esto en una fracción del tiempo. Los nuevos hallazgos de Han y sus colegas sugieren que este rápido sistema de procesamiento facial no solo está sintonizado con estímulos generales similares a los de un rostro, sino que en realidad puede identificar rasgos faciales específicos (como los ojos), independientemente de dónde estén colocados en el rostro.
La investigación futura puede investigar más esta cuestión preguntando qué sucede cuando los rostros se presentan en la periferia extrema. ¿En qué punto de la periferia finalmente se rompe la capacidad de percibir los rasgos faciales? ¿Realmente tenemos la capacidad de sentir que alguien nos mira con el rabillo del ojo, o simplemente tenemos un sesgo para asumir que eso está sucediendo? ¿Y cómo varía la capacidad (o el sesgo) para detectar rostros periféricos entre individuos?
A version of this article originally appeared in English.
