¿Por qué está empeorando la salud mental de los niños?

¿Qué diablos está pasando? Desde 2010, hemos visto aumentos dramáticos en las tasas de trastornos de salud mental entre nuestros niños, que incluyen depresión, ansiedad y suicidio. Y, sin embargo, también, en ese tiempo, nos hemos centrado en un mejor tratamiento y en mejorar los determinantes sociales de la salud, como la educación en la primera infancia, abordar el hambre infantil, ofrecer apoyo adicional a los niños en la escuela y lograr algunos avances con respecto a la seguridad comunitaria y vivienda estable. Lejos, lejos de ser perfectos, y siempre bajo la amenaza de los recortes en los programas sociales, estos esfuerzos para dar forma a un mundo mejor alrededor de nuestros niños deberían generar dividendos para la salud mental. Y, sin embargo, lo extraño es que mientras los indicadores sociales mejoran, los niños, ya sean negros, latinos o blancos, informan tasas de salud mental decrecientes.

Me intrigó ver esta tendencia descrita en detalle por Nathaniel Anderson y sus colegas en un artículo publicado en Child Trends a principios de este mes. Según un artículo más extenso del Millbank Quarterly, Anderson y sus colegas admiten estar tan confundidos como el resto de nosotros por este patrón. Usando datos de diferentes índices de bienestar infantil, encontraron que, independientemente del origen racial, los niños muestran signos de más estrés y más trastornos, al menos en Estados Unidos. Esta es una noticia terrible para aquellos de nosotros que nos preocupamos por la resiliencia de los niños, pero también es una llamada de atención para pensar de manera más sistémica. Obviamente, no estamos midiendo algo (o muchas cosas) que son importantes para los niños y y los estamos estresando.

Por ejemplo, ¿cuánto está afectando la emergencia climática a nuestros hijos? ¿Cuánto les preocupa un mundo que ahora parece ser una larga serie de inundaciones, incendios, huracanes, tornados y sequías? ¿Qué efecto tiene en el sentido de optimismo y confianza en sí mismos de los niños cuando ven a los adultos a su alrededor discutiendo sobre dónde poner un parque eólico cuando el mundo parece una película postapocalíptica de zombis?

Pero, ¿la ansiedad de nuestros hijos es solo por el cambio climático? Hay muchas razones para ver en los datos una extraña coincidencia: el aumento en los trastornos de salud mental se produjo al mismo tiempo que el uso de las redes sociales se volvió rampante. ¿De qué manera exactamente el tiempo interminable frente a la pantalla, las comparaciones sociales y el miedo a perderse de algo perturban los patrones de sueño y el desarrollo psicosocial de los niños? ¿Cómo está exacerbando el aumento del aislamiento social y la soledad de los niños sus vías de desarrollo ya frágiles?

¿O podría ser la disminución de la salud mental entre los niños, como especulan Anderson y sus colegas, también un reflejo de que nuestros niños son los “canarios en la mina” para una sociedad que tiene las tasas de encarcelamiento más altas del mundo (sin disminuir el crimen), las adicciones a los opiáceos por cuidadores, las secuelas de la inestabilidad económica que siguió a la Gran Recesión y las cambiantes prácticas de crianza que han convertido a los niños en malvaviscos sobreprotegidos a quienes se les dice que cada desafío es traumatizante? (Recientemente trabajé con un padre que describió el cambio de su hijo de la escuela primaria a la secundaria como traumático porque el niño tenía que adaptarse a nuevas rutinas y expectativas).

Es difícil saber qué está pasando, pero claramente necesitamos repensar el mundo al que estamos exponiendo a nuestros hijos. Necesitamos ofrecerles mejores filtros y un mensaje más esperanzador sobre el futuro. También debemos recordarles que no son vulnerables y tienen la capacidad de adaptarse cuando sea necesario. Necesitan previsibilidad, pero también necesitan que los adultos en sus vidas sean modelos para ellos de comportamientos competentes y afectuosos en lugar de soluciones radicales e ideológicamente aisladas que hacen que el mundo parezca aterrador.

A pesar de ser optimista, me preocupa que si continuamos fallándoles a nuestros hijos, seguirán siendo vulnerables a desafíos que escapan a su control. Sus síntomas de desorden deben ser una señal de advertencia para nosotros de que necesitamos hacer del mundo un lugar mejor muy pronto.