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Mi mente se siente como llena de neblina, pero, ¿por qué? Y, ¿qué puedo hacer al respecto?
Una investigación recientemente anunciada sobre la "niebla mental" que experimentan algunas personas después de un episodio leve de COVID-19 vincula esos deterioros cognitivos con anomalías del líquido cefalorraquídeo similares a las que se observan en quienes padecen otras enfermedades infecciosas, según investigadores de UC San Francisco y Weill Cornell Medicine en Nueva York (Leigh, 2022). Las respuestas inmunitarias hiperactivas pueden inflamar el tejido cerebral a medida que los anticuerpos atacan el cuerpo como una enfermedad autoinmune (Anderer, 2022). Estos investigadores también sugieren que estos efectos deberían ser reversibles (Hamzelou, 2022).
Aunque la condición carece de una definición clara y consistente, se ha investigado lo suficiente como para establecer que es real. Los síntomas incluyen capacidad de atención reducida, deterioro de la memoria a corto plazo, función ejecutiva deficiente y fatiga mental; afecta quizás al 20 por ciento de los pacientes con COVID-19 en diversos grados mucho después de que hayan superado los síntomas físicos como fiebre, agotamiento, tos o dificultad para respirar.
Los déficits pueden comenzar durante la enfermedad física, "pero muchos pacientes que contraen COVID-19 se recuperan bien, pero luego, uno o dos meses después, desarrollan síntomas cognitivos", dice la Dra. Sarah A. Kremen, directora del Programa de Neurocomportamiento en el Centro Jona Goldrich, Centro para el Alzheimer y los Trastornos de la Memoria (Cedars-Sinai, 2021). Las dificultades pueden durar más de siete u ocho meses incluso en personas sin antecedentes previos de problemas cognitivos (Frellick, 2021). Los síntomas psicóticos como las alucinaciones y la ideación paranoide, aunque son raros, pueden desarrollarse en algunos casos graves.
Mientras escribo esto, me estoy recuperando de síntomas físicos leves después de una prueba positiva de COVID-19. Tener el esquema de vacunación completo con un refuerzo probablemente ayudó. No tuve fiebre, anosmia, ni cambios en la oxigenación de la sangre. Ni la congestión ni el dolor de garganta eran peores de lo que a veces me hacían pasar mis alergias.
Sin embargo, los síntomas cognitivos persisten. Mi rango de utilización de señales está restringido en este momento. Pierdo el hilo de mis pensamientos más fácilmente de lo habitual, la atención sostenida no es fácil (Zhou et al., 2020) y tengo problemas para procesar la lógica de varios pasos o seguir material de lectura complicado. Los acertijos de lógica que disfrutaba el mes pasado requieren más trabajo ahora, y no de una manera divertida. La carga cognitiva encabeza la escala.
Me encuentro viendo historias de un solo episodio, específicamente misterios procedimentales donde un paso en la trama lleva al siguiente para que el espectador pueda seguir lo que está sucediendo incluso sin resolver el misterio, pero tratando de seguir una discusión mayormente no estructurada en YouTube ayer me perdí por casi un tercio del tiempo. Por lo que he leído y escuchado, todas estas deficiencias deberían ser temporales, pero por ahora es frustrante porque vivo mi vida inmerso en pensamientos. Pensar es vivir.
Lo que los pacientes pueden hacer con la niebla cerebral
¿Qué hacemos para manejar esta llamada "niebla"? Planear con anticipación ayuda. Escribir un esquema, verificarlo tres veces y pedirle a otra persona que corrija la coherencia y la lógica interna puede ayudarme a organizar una publicación de blog como esta, para que tenga sentido en general y, sin embargo, no puedo escribir un capítulo de un libro. Normalmente, escribo capítulos todo el tiempo. Hoy no puedo. Puedo editar las oraciones de otra persona, pero tengo que trabajar más para ver qué tan bien encaja en el capítulo en general. Incluso entonces, todavía no estoy tan seguro como de costumbre.
Jugar solitario o alguno de los juegos de palabras que se pueden descargar en el celular puede ejercitar un poco el cerebro, pero probablemente no lo suficiente. Esos juegos se basan principalmente en trucos y reconocimiento simples y repetitivos, no en estrategias más complejas, memoria a largo plazo o malabares mentales de múltiples variables. Similar a usar los músculos, por supuesto, algo de ejercicio es mejor que nada. Se ha demostrado que la conocida frase "úsalo o piérdelo" se aplica al mantenimiento de una variedad de habilidades y agudeza cognitiva.
“Si se experimentan síntomas cognitivos después de un caso de COVID-19, debe consultar a su proveedor de atención primaria”, dice Kremen (Cedars-Sinai, 2021), de manera bastante razonable. Por un lado, un médico puede excluir otras causas médicas de deterioro cognitivo, como un nivel alto de azúcar en la sangre o una enfermedad de la tiroides. Por otro lado, el médico podría ayudar al paciente a desarrollar un programa de mejora. Aún así, incluso los profesionales médicos pueden estar adivinando en gran medida sobre un fenómeno recientemente confirmado.
Un neurólogo cognitivo conductual (Budson, 2021) ha ofrecido una serie de consejos, alentando a las personas con niebla mental posterior a COVID a realizar ejercicio aeróbico, comer comidas de estilo mediterráneo (frutas, verduras, nueces, frijoles, granos enteros, aceite de oliva), evitar las drogas y el alcohol, dormir bien, ser social y participar en actividades mentalmente estimulantes. Sin citas que las respalden, no está claro si todas estas sugerencias tienen una base empírica, son meramente intuitivas o algo anecdóticas basadas en las reflexiones improvisadas de un neurólogo. Afortunadamente, Budson vincula cada recomendación con otras fuentes. Sin embargo, ¿deberían revisarse esas recomendaciones con base en el último año de investigación adicional?
Con suerte, con el tiempo, la niebla se despejará por completo. Mientras tanto, cuida ese cerebro. No dejes de usar mascarillas y sigue otras precauciones porque las personas pueden contraer COVID más de una vez. Incluso un caso leve puede ser solo una leve molestia para una persona y resultar fatal para otra persona que lo contrae. Ten cuidado ahí fuera.
A version of this article originally appeared in English.