Los usos y abusos de la vergüenza

Cuando la policía rusa disolvió una manifestación pacífica y arrastró a las mujeres que protestaban a través de montones de nieve hasta camionetas en 2024, las mujeres gritaron a los policías: “¿No tienen vergüenza?”.

Este incidente en Moscú recordó una pregunta retórica formulada durante las audiencias entre el Ejército y McCarthy de 1954. El senador Joe McCarthy alegó que el ejército estadounidense estaba plagado de comunistas y otros subversivos. El Consejo Jefe del Ejército, Joseph Welch, desafió a McCarthy a presentar pruebas. McCarthy, conocido por sus acusaciones infundadas que difamaban a personas inocentes, no pudo respaldar sus afirmaciones. Welch acusó a McCarthy de ser cruel e imprudente y luego retóricamente le preguntó a McCarthy: “¿No tiene sentido de la decencia, señor?”.

Los manifestantes rusos y Joseph Welch utilizaron la vergüenza para expresar su desprecio. Sin embargo, la vergüenza, excepto quizás la vergüenza en línea, en gran medida ha perdido popularidad. El rechazo de la vergüenza como expresión legítima de desaprobación tiene dos vertientes. El primero es psicológico: nadie debería sentirse avergonzado, ya que se experimenta como un golpe aplastante a la autoestima de una persona. La segunda es filosófica: ningún comportamiento se considera vergonzoso.

El propósito de la vergüenza

Hay buenas razones para considerar la vergüenza como algo negativo, pero puede haber una razón peor para desterrarla del discurso civil. La vergüenza es un sentimiento extremo de humillación que socava la dignidad de una persona. A diferencia de la culpa, que se centra en rectificar un mal en particular, la vergüenza se relaciona con el sentido de uno mismo.

En su libro Hiding from Humanity, la filósofa Maratha Nussbaum escribe que “una sociedad liberal tiene razones particulares para inhibir la vergüenza y proteger a sus ciudadanos de la vergüenza” porque es muy destructiva de la dignidad humana. Pero también afirma que la vergüenza tiene un lado bueno, ya que “nos incita a avanzar con respecto a muchos tipos diferentes de metas e ideales, algunos de ellos valiosos... A menudo dice la verdad: ciertas metas son valiosas y hemos fracasado en mostrarnos a su altura”. Y a menudo expresa el deseo de convertirnos en el mejor tipo de ser posible: “un buen ser humano que hace cosas buenas”.

Sentir vergüenza es apropiado (incluso necesario) cuando se viola una norma ética importante. El sentimiento surge cuando hay una brecha entre lo que hemos hecho y los valores éticos que tenemos. La vergüenza puede estimularse desde dentro, como cuando reconocemos cómo nos hemos decepcionado, o desde fuera, como cuando otros llaman la atención sobre nuestra transgresión ética. La vergüenza puede ser tóxica cuando una persona se siente omnipresentemente inadecuada, que nunca podrá hacer lo correcto, que cualquier cosa que haga está mal; debe ser encontrado defectuoso como persona.

La falta de vergüenza puede ser igualmente devastadora porque la sociedad ha eliminado los valores éticos como importantes. Al carecer de normas morales, no hay vergüenza porque, en primer lugar, no hay normas sociales razonables y objetivas que deban romperse. Como afirma el filósofo Owen Flanagan: “La función adecuada de la vergüenza es marcar valores de importancia y comunicar la desaprobación social por ser descuidados con esos valores. En su forma ideal, la vergüenza marca y prohíbe las violaciones de normas que una buena comunidad respalda, o respaldaría si fuera sabia, reflexiva y moralmente decente”.

Así que McCarthy fue criticado porque fue descuidado con los importantes valores de honestidad y justicia. La mayoría de los estadounidenses estuvieron de acuerdo en que el senador carecía de sentido de la decencia y las audiencias militares presagiaron el final de su carrera. Si llamar a la policía de Moscú para que se sienta avergonzada supondrá una diferencia dependerá de los valores morales que el pueblo ruso considere esenciales. ¿Cuál es su yo ideal: uno que sigue órdenes o uno que cree que golpear a manifestantes pacíficos es inaceptable?

“Quizás no estemos a la altura de los estándares que nos fijamos”, escribe el filósofo político Thom Brooks. “No será cierto en todos los casos que hemos fijado nuestros estándares excesivamente altos y fuera de nuestro alcance. En muchos casos, es posible que no cumplamos con las expectativas que tenemos de nosotros mismos porque hemos sido demasiado vagos, demasiado preocupados por asuntos menores o tal vez nos convertimos en víctimas de demonios personales, como las drogas o el alcohol. La vergüenza puede ser un reconocimiento de que uno se ha quedado corto. Es doloroso. Experimentar vergüenza nunca es agradable. Sin embargo, experimentar el dolor de la vergüenza al reconocer nuestras fallas no siempre tiene por qué obligarnos a escondernos efectivamente de nosotros mismos y de nuestra comunidad”.

La vergüenza es útil cuando los estándares por los que nos juzgamos a nosotros mismos y a los demás son la compasión y la justicia. Una sociedad sin vergüenza es brutal y cruel.