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Los puntos clave
- Los investigadores probaron las respuestas de los gatos a dos tipos de gestos: señalar directamente y señalar con el cuerpo cruzado.
- Los gatos eligieron acercarse al objeto que un experimentador humano señaló significativamente más que al azar.
- Los resultados muestran que los gatos pueden usar señales comunicativas humanas como los perros y algunas otras especies domesticadas.
Señalar es un indicador referencial humano único. Los bebés desarrollan la capacidad de comprender los gestos de señalar entre las edades de nueve y 12 meses. Pero, ¿qué pasa con los animales no humanos con los que pasamos la vida?
Los científicos han descubierto que una variedad de animales domésticos, incluidas cabras, cerdos, caballos y, sobre todo, perros, pueden seguir las señales de los humanos. Sin embargo, a pesar de ser una de las mascotas más numerosas del planeta, relativamente poca investigación ha investigado habilidades sociocognitivas como esta en los gatos.
Esa es una de las razones por las que Claudia Wascher de la Universidad Anglia Ruskin abordó la cuestión en un nuevo estudio en el Journal of Comparative Psychology.
“Este estudio surgió porque una estudiante, Margaret Mäses, se me acercó y me dijo que le gustaría probar con gatos”, dice Wascher. “Estuve totalmente de acuerdo porque los gatos son una especie interesante y poco estudiada”.
Wascher y Mäses se propusieron replicar y ampliar un estudio de hace casi 20 años que mostraba que los gatos pueden ser capaces de seguir los gestos humanos de señalar.
Para encontrar sujetos, Mäses evaluó meticulosamente la idoneidad de aproximadamente 200 gatos rescatados alojados juntos en un refugio en Lituania. De estos gatos, trabajó para identificar a aquellos que estaban abiertos a ser aislados en la sala de pruebas con un extraño.
“Tengo que agradecer a Margaret, quien fue absolutamente brillante al poder identificar individuos que no tenían miedo ni ansiedad y con interés en participar en el estudio”, dice Wascher.
De los 200 gatos del refugio, Wascher y Mäses terminaron con una muestra de nueve gatos que completaron las pruebas. ¿Por qué tan pocos?
“Uno de los problemas era que muchos de los gatos no estaban interesados en la prueba o en estar aislados en la habitación o en lo que fuera que este humano extraño quisiera de ellos”, dice Wascher. “En pruebas cognitivas como estas, es importante que el sujeto sepa qué pregunta se le hace y esté motivado para participar en el experimento”.
Descubriendo la cognición gatuna
A aquellos gatos que estaban dispuestos a ser evaluados, Mäses les presentó dos tazas, cada una con una pequeña cantidad de comida. Probó a los gatos en dos condiciones: una en la que señaló directamente a una de las tazas y otra en la que señaló a través de su cuerpo en una de las tazas.
En general, los resultados mostraron que los gatos pueden seguir los gestos humanos de señalar. Como grupo, la tasa de éxito de los gatos fue de alrededor del 75 por ciento, y se desempeñaron significativamente por encima del azar, ya sea que el gesto de señalar fuera directo o en todo el cuerpo.
Si bien esto replica y amplía el estudio anterior, Wascher dijo que se necesita más investigación para comprender los mecanismos subyacentes de este comportamiento. Por ejemplo, la mejora local o de estímulos son formas de aprendizaje social en las que la actividad de un demostrador atrae la atención de un observador hacia un lugar u objeto en particular. En el caso de los gatos, Wascher dice que sería interesante ver si el demostrador o el estímulo que atrae la atención de los gatos hacia un plato de comida en particular debe ser un ser humano. En otras palabras, ¿un objeto sin vida que apunte hacia un contenedor también influiría en la elección de los gatos?
Estudios como estos también son interesantes desde una perspectiva evolutiva. Ni los gatos domésticos ni sus antepasados utilizan gestos de señalar para comunicarse. ¿El proceso de domesticación ha seleccionado habilidades sociocognitivas que permiten a los gatos de hoy comunicarse mejor con los humanos? Es una pregunta abierta por ahora.
Wascher dijo que este estudio también se suma al creciente cuerpo de literatura que sugiere que las especies que normalmente no se consideran altamente sociales aún pueden dominar las tareas sociocognitivas. Aunque los gatos no suelen vivir en grandes grupos socialmente sofisticados, la socialización con humanos puede darles la oportunidad de exhibir sus habilidades sociocognitivas.
Finalmente, Wascher espera que una investigación como esta ayude a los dueños de gatos a comprender mejor el comportamiento y la cognición de los animales a su cuidado.
“Durante mucho tiempo en la ciencia, se subestimaron las capacidades cognitivas de otras especies”, dice ella. “Creo que una mejor comprensión de cómo piensan y sienten otros animales crea un entorno en el que los humanos tienden a ser más cuidadosos con ellos”.
A version of this article originally appeared in English.
