Los frecuentemente ignorados aspectos positivos de las redes sociales

Mujer joven hablando por teléfono con computadora

Fuente: Foto por Bruce Mars en Unsplash

Sí, las redes sociales plantean muchos desafíos. Están diseñadas para mantenernos enganchados y liberar el neurotransmisor dopamina que nos hace dedicarles mucho más tiempo del que pretendíamos. Y sí, específicamente para las adolescentes jóvenes, las plataformas basadas en imágenes pueden afectar significativamente la imagen corporal y la autoestima. Pero las redes sociales también pueden conducir al florecimiento digital, a la inspiración, a sentimientos de conexión amorosa y al apoyo social.

¿Estos efectos positivos compensan todos los negativos? Probablemente no. Pero pensar en los problemas desde un marco positivo y orientado a la solución puede ampliar las maneras en que podemos pensar en resolver esos problemas. Es decir, además de impulsar escuelas sin teléfono y normas para elevar el límite de edad para el uso de las redes sociales a 16 años, como propone el nuevo libro de Jonathan Haidt, The Anxious Generation, podemos pensar en cómo se ve la tecnología saludable y nutritiva. Fomenta el bienestar, la resiliencia y las fortalezas del carácter en los adultos jóvenes. Necesitamos saber cómo se ve realmente el uso “saludable” de la tecnología para fomentarla.

Mi investigación se basa en el marco de la psicología positiva, que explora formas en las que podemos vivir nuestras mejores vidas, en lugar de vivir sin enfermedad. Durante los últimos 10 años, he explorado formas en que los medios en general, así como los nuevos medios como las redes sociales y la comunicación por computadora, pueden conducirnos a la felicidad y la realización personal, así como a la prosocialidad y una mayor conexión con los demás.

Aquí hay tres ideas clave de la psicología positiva de los medios:

1. Los jóvenes estadounidenses prosperan digitalmente. Con una muestra representativa de la población estadounidense, mi investigación reciente reveló que las personas más jóvenes (entre 18 y 34 años) se perciben a sí mismas como florecientes digitalmente más que las personas mayores, incluso cuando se controla la cantidad de tiempo que pasan comunicándose en línea en general. Los adultos jóvenes indicaron específicamente sentirse más conectados cuando se comunican digitalmente y participaron en comparaciones sociales positivas más que los adultos mayores. Este último hallazgo va específicamente en contra de muchas investigaciones anteriores, y comunicados de prensa, que muestran los perjuicios de la comparación social en línea para el bienestar. Pero, si miramos de cerca, se acumula evidencia más reciente que indica efectos positivos en el bienestar de los procesos de comparación social en línea.

2. La comparación social en línea puede generar inspiración y efectos positivos en el bienestar. Una revisión reciente sobre el papel de la comparación social en las redes sociales realizada por uno de mis colegas de la Universidad de Nuremberg muestra que la comparación social puede conducir al bienestar de personas específicas en condiciones específicas. Por ejemplo, uno de mis propios estudios demostró que cuando los estudiantes universitarios comparten contenido inspirador en Facebook con otros, con el tiempo, sienten más amor y compasión hacia los demás. En otro estudio, descubrimos que el uso inspirador de las redes sociales y los vídeos en línea, pero no el tiempo total pasado en las redes sociales, se relacionaba positivamente con las experiencias cotidianas de gratitud, asombro, vitalidad y motivaciones y comportamientos prosociales. De manera similar, una investigación del Instituto Sheffield en el Reino Unido muestra además que es más probable que la comparación social en Instagram genere inspiración cuando los adolescentes se comparan con otras personas similares en lugar de con personas inalcanzables. Por lo tanto, una de las condiciones para que la comparación social pueda tener efectos positivos o negativos también proviene del contenido que consumimos y de las personas que seguimos. Entonces, tengamos en cuenta: la comparación social no siempre es mala y los adultos jóvenes experimentan inspiración en línea que a menudo se pasa por alto.

Teléfono con manos y café

Fuente: Marie/Pixabay

3. Las redes sociales fortalecen las amistades de los adolescentes más de lo que las dañan. Vivimos en un mundo digitalizado. Y mientras nosotros, los viejos millennials, tomábamos el teléfono de casa para hablar con nuestros amigos durante horas en nuestra habitación, hoy los adolescentes hacen esto en su dispositivo móvil. En un estudio de Pew Research de 2022 que encuestó a adolescentes estadounidenses de 13 a 17 años, el 80% de los adolescentes dice que las redes sociales los hacen más conectados con lo que sucede en la vida de sus amigos, el 71% dice que tienen un lugar donde pueden mostrar su lado creativo, y el 67% dice que les gusta tener personas en las redes sociales que puedan apoyarlos en momentos difíciles. Además, la mentalidad de un adolescente es importante. El estudio de Pew también reveló que aquellos que creen que las redes sociales tienen un efecto positivo general en sus pares también experimentan experiencias personales más positivas que aquellos que creen que las redes sociales tienen un efecto negativo general en sus pares. Una perspectiva tan positiva sobre la tecnología puede verse influenciada por una multitud de factores, pero específicamente en el caso de los adolescentes, los padres desempeñan un papel activo en la vida digital de sus hijos. De hecho, la participación de los padres puede ser el factor decisivo para que un adolescente prospere digitalmente o no. En un estudio del que fui coautor y que se acaba de publicar el mes pasado, en abril de 2024, en el Journal of Child Development, hicimos un seguimiento del florecimiento digital de los adolescentes (de 11 a 21 años, edad promedio de 15) durante un año y descubrimos que desde el inicio empezar, la puntuación de florecimiento digital de la mitad de la muestra era alta y se mantuvo prácticamente estable a lo largo del tiempo (con ligeros aumentos en la comparación social positiva). Para la otra mitad de la muestra, el florecimiento digital fue menor al principio y, específicamente, el autocontrol disminuyó con el tiempo. Lo que diferenciaba a los dos grupos era que el primer grupo, muy floreciente, tenía padres con altas habilidades digitales y una gran inversión en la vida tecnológica de sus adolescentes.

No me malinterpretes. No niego los problemas que traen las redes sociales y estoy totalmente a favor de las nuevas regulaciones y otras iniciativas presentadas por instituciones admirables como el Center for Humane Technology y el Digital Wellness Institute. Pero cuando abordamos estos problemas desde una perspectiva de psicología positiva, podríamos descubrir recursos y fortalezas en las propias plataformas tecnológicas y de consumo que podemos aprovechar para evitar o disminuir el daño y promover la prosperidad.