Los científicos responden por qué las niñas maduran antes que los niños

Los científicos de la Universidad de Newcastle en Reino Unido han descubierto que las niñas tienden a optimizar las conexiones en el cerebro antes que los niños. Los investigadores concluyeron que esto podría explicar por qué las mujeres generalmente maduran más rápido que los hombres en ciertas áreas emocionales y cognitivas durante la infancia y adolescencia. El estudio se publicó en diciembre de 2013 en la revista Cerebral Cortex.

Por supuesto, los identificadores de género tienden a caer bajo un espectro. Hacer generalizaciones sobre las diferencias en la estructura del cerebro basándonos en diferenciadores como "niño" o "niña" puede ser un camino espinoso. Dicho esto, los científicos están intentando resolver el acertijo de por qué a través de distintos puntos de observación parecen haber diferencias generalizadas entre el desarrollo del cerebro entre las cohortes del género masculino y femenino.

Sin importar si somos del género masculino, femenino o intersexual, durante la infancia nuestro cerebro atraviesa una importante reestructuración. Las conexiones en el cerebro que no se usan regularmente tienden a encogerse y evaporarse debido a falta de uso, mientras que las redes neuronales que se utilizan con frecuencia se alimentan y sobreviven. Esto se conoce como "conecta y dispara" y es el ejemplo esencial del "Darwinismo neuronal" y de supervivencia del más apto entre redes neuronales.

La optimización de la conectividad cerebral está diseñada para darle a cada humano las mejores herramientas para sobrevivir en su ambiente. Desafortunadamente en un mundo moderno muchas de estas refinadas conexiones están haciendo corto circuito debido a la desorientación neurobiológica. El cerebro humano no puede evolucionar lo suficientemente rápido como para llevarle el paso al impacto futurista de haber nacido en el sigo XXI.

Muchos jóvenes, especialmente los niños, son vulnerables a los cambios generados por crecer en la era digital. Terminan aislados y son lanzados a un estado constante de alerta alimentado por el cortisol. Esto causa estragos en los cerebros jóvenes y vulnerables que necesitan permanecer en un estado parasimpático de apertura y cuidado para sentirse seguros.

Soy un gran fanático del blog de Amy Poehler, "Las niñas listas de la fiesta" enfocado hacia niñas y adolescentes con la misión de "celebrar individuos que están desafiando al mundo siendo ellos mismos." Es mi creencia que los niños y niñas de todas partes del mundo y de todas identidades de género se pueden beneficiar de este mensaje. Como padre de un pequeño de 6 años, aprecio que se les envíen mensajes de autoempoderamiento a los niños.

Las presiones ambientales como necesitar salir bien en los exámenes estandarizados, la falta de actividad física, desconexión social, un flujo constante de medios digitales, un tiempo excesivo detrás de una pantalla, mala alimentación, y la posibilidad de recibir medicamentos para al ADHD, conspiran para dificultar la formación de conexiones óptimas en el cerebro de un adolescente. De nuevo, parece que los niños y jóvenes son especialmente vulnerables a hacer corto circuito cuando pierden lo desfogues físicos que necesitan debido a su evolución a través de los milenios.

Los niños no están diseñados para estar amontonados en una silla todo el día estudiando para un examen. Parece plausible que algunos niños necesiten correr libres y estar más activos físicamente (al igual que muchas niñas).

La poda neuronal y la plasticidad neuronal son un dúo dinámico

En su estudio, los investigadores liderados por Marcus Kaiser y Sol Lim en la universidad de Newcastle encontraron que mientras que las conexiones generales en el cerebro se simplifican, las conexiones a distancia que son cruciales para integrar información se conservan entre las personas saludables de ambos sexos, y hay diferencias dramáticas entre géneros en etapas tempranas del desarrollo.

El concepto de Darwinismo neuronal refuerza los hábitos del pensamiento y los hábitos de acción. Sol Lim explicó la importancia de poda neuronal: "La pérdida de conectividad durante el desarrollo del cerebro en realidad puede ayudar a mejorar la función cerebral reorganizando la red de manera más eficiente. Digamos que en lugar de hablar con muchas personas a la vez de manera aleatoria, le preguntamos a quienes han vivido en una zona por años que nos expliquen cómo llegar a donde queremos ir. De manera similar, reducir algunas proyecciones del cerebro nos ayuda a concentrarnos en información esencial."

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Kaiser agrega, "Las conexiones a larga distancia son difíciles de establecer y mantener pero son cruciales para un procesamiento rápido y eficiente. Si pensamos sobre una red social, los amigos cercanos tienden a darnos información muy similar, es probable que nos enteremos de las mismas noticias de diferentes fuentes. La gente de otras ciudades o países tienen más probabilidades de darnos información novedosa. De esta misma manera, algunos flujos de información dentro de un módulo llegan a ser redundantes mientras que la información de otros módulos, digamos los que integran la información óptica sobra un rostro con la información acústica de una voz es vital para darle sentido al mundo exterior."

Este estudio demostró la manera en la que la conectividad cambió durante el desarrollo en cuanto a tractos fibrosos dentro de regiones cerebrales y entre regiones cerebrales. Más específicamente, los investigadores encontraron reducciones preferentes en la cantidad de vías para conexiones gruesas de distancia corta tanto dentro de una región cerebral como dentro de un hemisferio cerebral. Estos cambios no necesariamente ocurren al mismo tiempo para hombres y mujeres: los hombres tienden a mostrar un inicio retardado del desarrollo prolongado en materia blanca y materia gris.

Los investigadores demostraron por primera vez que la pérdida de fibras de materia blanca entre las regiones del cerebro es un proceso altamente selectivo, un fenómeno que llaman "desapego preferencial".

Sin embargo, encontraron que no todas las proyecciones (conexiones de alcance largo) entre regiones cerebrales se ven afectadas de la misma manera entre hombres y mujeres: Los cambios se vieron influidos de maneras distintas dependiendo de los tipos de conexiones. Se ha encontrado cambios en estas conexiones en muchos desórdenes cerebrales de desarrollo, incluyendo el autismo, epilepsia y esquizofrenia. Hay diferencias generalizadas entre los sexos con muchas enfermedades neurológicas. Por ejemplo, los desórdenes dentro del espectro autista son casi 5 veces más comunes entre los niños (1 en 54) que entre las niñas (1 en 252).

Los resultados de otro estudio, "Diferencias generalizadas entre los géneros en la expresión y empalme genético en el cerebro humano adulto", se publicaron en noviembre de 2013 en la revista Comunicaciones de la naturaleza. Los autores encontraron que la expresión genética con sesgo de género en el cerebro humano adulto tiende a estar estadísticamente generalizada. Más importante aún, encontraron que, en algunos casos, "las diferencias moleculares tienen la probabilidad de tener consecuencias funcionales relevantes para las enfermedades humanas y que los sesgos de género en la expresión podrían reflejar estructuras regulatorias genéticas sesgadas por género."

Conclusión: Hacia una conectividad óptima del cerebro para cada género durante sus vidas

Una entrevista de hace algunos años con Jane Fonda en el instintuto Omega llamada "Nuestros hijos" recientemente se hizo viral. En la entrevista con Eve Ensler, Jane Fonda habla de las diferencias de género y la importancia de que los padres y abuelos hagan su mayor esfuerzo para mantener a los niños pequeños en contacto con sus emociones y capaces de formar conexiones íntimas. Cada vez hay más evidencias que muestran que la conectividad del cerebro tiende a variar entre los géneros. Es necesario darle atención personalizada a los niños pequeños para optimizar la poda y plasticidad neuronal. Dicho esto, las niñas pequeñas obviamente también deberían recibir aliento para romper los estereotipos de los roles de género.

¿Qué podemos hacer como padres para crear un ambiente que alimente el desarrollo cerebral óptimo para nuestros hijos, hijas y quienes se consideren intersexuales? Investigadores en la Universidad de Washington identificaron cinco programas efectivos de crianza de los niños que ayudan a reducir problemas de comportamiento durante la adolescencia que pueden tener repercusiones por el resto de la vida de una persona.

Los programas de crianza pueden ayudarle a los padres con niños en todos los niveles de riesgo para evitar problemas de comportamiento adolescente que pueden afectar no solamente a los individuos sino a comunidades enteras. "Dentro de estos programas vemos reducciones considerables en el uso de drogas, menos agresión, menos depresión y ansiedad y mejor salud mental," dijo Kevin Haggerty, director asistente del Grupo de Desarrollo de Investigación de la Universidad de Washington en la Escuela de Trabajo Social.

"Todos nosotros necesitamos ayudar con la crianza," agregó Haggerty. "Es un trabajo difícil y no tenemos ningún instructivo." Los programas que recomiendan Haggerty y sus colaboradores son efectivos para un amplio rango de familias de diferentes demografías. Todos están basados en el Modelo de Desarrollo Social que se enfoca en alentar las oportunidades, habilidades y recompensas por comportamientos sociales positivos, la creación de lazos y claras expectativas de comportamiento.

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