Los cerebros de los creyentes y los no creyentes funcionan diferente

La asistencia a la iglesia ha disminuido drásticamente y el número de personas que expresan interés en la religión está disminuyendo. ¿Por qué el ateísmo y el agnosticismo se están volviendo cada vez más populares? ¿El cerebro humano está evolucionando alejándose de la religiosidad?

Posiblemente, pero es imposible ignorar el hecho de que las creencias religiosas han sido una característica duradera de las culturas del mundo. Los antropólogos estiman que al menos 18,000 dioses, diosas y varios animales u objetos diferentes han sido adorados por los humanos desde que apareció nuestra especie por primera vez. La evolución ha seleccionado claramente un cerebro que tiene la capacidad de aceptar un mundo lógicamente absurdo de causas y seres sobrenaturales. La espiritualidad debe haber ofrecido una vez algo tangible que mejoró la supervivencia. Algo ha cambiado claramente en las últimas décadas que subyace al aumento de los no creyentes religiosos.

Un estudio reciente investigó qué circuitos cerebrales en estado de reposo son utilizados por los no creyentes religiosos, en comparación con los creyentes religiosos. Estudios previos han demostrado que un análisis del estado de reposo es objetivo, estable y capaz de revelar diferencias individuales en el funcionamiento del cerebro. Esencialmente, el análisis proporciona una especie de "huella digital neuronal" sobre cuáles regiones cerebrales están involucradas en el procesamiento de emociones, recuerdos y pensamientos.

Los creyentes (n=43) se autoidentificaron como cristianos, judíos, musulmanes, budistas o hinduistas. Los no creyentes (n=26) se autoidentificaron como ateos o agnósticos. Los creyentes y los no creyentes no difirieron significativamente con respecto al género (solo un poco más eran mujeres), los marcadores estándar de inteligencia, el estatus social, la predisposición a la ansiedad o la inestabilidad emocional.

No creer en un Dios se debe a la activación de distintas redes cerebrales de orden superior. Los resultados demostraron que los creyentes religiosos son más propensos a utilizar un razonamiento más intuitivo y heurístico y que los no creyentes religiosos son más propensos a utilizar un razonamiento más deliberativo y analítico. Por ejemplo, es más probable que los no creyentes procesen la información sensorial, como algo que ven, de una manera más deliberativa que involucra áreas corticales superiores, llamadas procesamiento de arriba hacia abajo, involucradas en el razonamiento. En contraste, los creyentes religiosos son más propensos a interpretar la información visual de una manera más emocional o intuitiva, llamada procesamiento de abajo hacia arriba, que involucra sistemas cerebrales más antiguos. Los creyentes religiosos comparten este sesgo de procesamiento de abajo hacia arriba con las personas que creen en la actividad sobrenatural o paranormal, como la telequinesis o la clarividencia.

Los autores señalaron que, aunque los rasgos neuronales que identificaron se consideran altamente estables, es posible convertir a un creyente en un no creyente, o viceversa, mediante el uso de neurorretroalimentación, meditación y entrenamiento repetido.

El aumento relativamente reciente en el número de no creyentes religiosos también puede deberse a la respuesta del cerebro a cambios dramáticos en nuestra cultura, así como a explicaciones científicas de fenómenos naturales que alguna vez dependieron de la intervención de seres míticos.