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Los puntos clave
- La conciencia es un fenómeno complejo que las personas no pueden definir completamente o medir directamente.
- La conciencia y la vigilia/excitación están directamente relacionadas con la conciencia, pero no son lo mismo.
- La conciencia se puede describir a lo largo de muchas dimensiones.
- El modelo 2D común (conciencia y vigilia) es útil pero simplista.
Conciencia
¿De qué eres consciente en este momento? ¿Hay algún ruido de la calle? ¿Tal vez el olor de una taza de café cercana? ¿O tal vez el brillo de la pantalla en la que estás leyendo esto, o la tinta y el papel en el que está impreso?
Una parte clave de nuestra experiencia humana consiste en ser conscientes del mundo que nos rodea, así como de nuestro cuerpo y nuestra mente: sentir cuando tenemos hambre o dolor, experimentar una variedad de emociones y ser conscientes de nuestros propios pensamientos. Podemos rumiar y planificar, resolver problemas, recuperar información y revivir con nostalgia experiencias pasadas. La conciencia es fundamental para lo que llamamos conciencia, pero, como veremos en breve, está lejos de ser el único factor.
La falta de conciencia es un fuerte indicador de que alguien está inconsciente (es por eso que verificar la capacidad de respuesta es uno de los pasos iniciales al administrar primeros auxilios). La anestesia deja inconsciente al paciente quirúrgico porque elimina la conciencia, tanto del mundo externo como, crucialmente, de cualquier sensación interna, como el dolor. Un caso menos extremo es la somnolencia, que reduce la conciencia sin eliminarla por completo.
Pero aquí está el enigma: Hay muchos estados en los que nuestra conciencia de nuestro entorno puede verse gravemente afectada mientras posiblemente seguimos siendo muy conscientes. Un ejemplo es estar en un estado de flujo, lo que significa estar completamente absorto en una tarea atractiva y agradable. Muchos han informado que los estados de flujo se encuentran entre las experiencias más significativas de sus vidas, además de ser hiperconscientes, incluso cuando la conciencia externa disminuye. La investigación indica que los estados de flujo reducen la conciencia (Sadlo, 2016) y que la autoconciencia reducida es un aspecto clave para entrar en un estado de flujo (Nakamura y Csikszentmihalyi , 2002).
Soñar presenta el problema opuesto: Podemos ser muy conscientes de las experiencias oníricas pero carecemos de muchos otros aspectos generalmente asociados con la conciencia cuando dormimos. Rara vez podemos controlar lo que sucede en nuestros sueños, sino que simplemente nos dejamos llevar. Aparte de la falta de control estratégico, incluso la capacidad de analizar de lo que somos conscientes parece deteriorada (las cosas que parecen tener mucho sentido en los sueños pueden parecer completamente absurdas al pensar en ellas más adelante en un estado de vigilia).
A partir de esto, podemos ver que la conciencia no es binaria, sino que se mueve a lo largo de un espectro desde hiperconsciente a través de la somnolencia hasta completamente inconsciente (por ejemplo, bajo anestesia). Estos ejemplos también muestran que, si bien la conciencia y la conciencia están claramente relacionadas, no son lo mismo. La conciencia tiene muchas dimensiones, y la conciencia es solo una de ellas, un fenómeno distinto que es clave para un aspecto específico: el contenido consciente.
Vigilia y excitación
La conciencia es difícil de evaluar desde el exterior, por lo que en entornos médicos, la vigilia se usa a menudo como una medida de la conciencia. Una forma simple de evaluar la vigilia es verificar si una persona tiene la capacidad de abrir los ojos y tener reflejos básicos, como toser y tragar (Servicio Nacional de Salud, 2022). Si bien es útil, este es un enfoque simplista.
La vigilia en sí misma tiene muchas dimensiones. Una clave es la excitación, que describe el nivel de alerta, atención y disposición para la acción (Lecea et al., 2012). En esencia, la excitación describe cuán listos están nuestros sistemas fisiológicos y psicológicos para la acción: una preparación operativa general. Al igual que la conciencia, la excitación no es binaria, sino que viene en un espectro de niveles, desde hiperexcitación cuando enfrentamos peligro hasta sueño profundo, donde los sistemas tardan un tiempo en arrancar incluso después de despertarse (esto se llama inercia del sueño).
Un modelo simplificado
Usando la vigilia y la conciencia, podemos crear un modelo simplificado de conciencia que se puede representar como un espacio bidimensional. La mayoría de los eventos que ocurren normalmente se mueven a lo largo de una línea diagonal, lo que significa que la vigilia y la conciencia aumentan o disminuyen aproximadamente por igual, como cuando pasamos de la vigilia consciente a través de la somnolencia al sueño. Sin embargo, hay algunos estados que no siguen esta regla. Un buen ejemplo es soñar, donde tenemos un alto nivel de conciencia pero una vigilia muy baja.
¿Demasiado simplista? Hay muchas dimensiones faltantes
Este modelo puede ayudarnos a comprender y categorizar diferentes estados conscientes y explicar cómo la conciencia está vinculada pero es distinta de la conciencia y la vigilia. Sin embargo, este modelo simplifica enormemente las muchas complejidades involucradas en la conciencia (Pang, 2023). La conciencia en sí misma no es una entidad unidimensional. Por ejemplo, cuando estamos absortos en una tarea, podemos estar hiperconscientes de todo lo que tiene que ver con esta tarea, pero es posible que no notemos nada más que esté sucediendo a nuestro alrededor o dentro de nosotros (es por eso que incluso podemos olvidarnos de comer o no notar a las personas que entran en la habitación). Por el contrario, tener dolor puede hacernos hiperconscientes de un área particular de nuestro cuerpo y no permitirnos concentrarnos en una tarea.
En ambos casos, algunos aspectos de la conciencia son excepcionalmente altos, mientras que otros no son muy diferentes de alguien que está dormido. Otro aspecto que falta es la modalidad de la conciencia: Un fuerte hedor puede hacernos tomar conciencia de repente de nuestro sentido del olfato, que podemos haber ignorado por completo hasta ese momento. A pesar de que no teníamos conciencia de ningún olor antes de oler mal, esto no implica que estuviéramos inconscientes o incluso menos conscientes. Ser consciente, entonces, claramente no requiere la conciencia de todos nuestros sentidos. Estos son solo algunos ejemplos, y esta lista podría extenderse mucho más e incluir la vigilia y la excitación. El punto es que este modelo es una representación útil pero no una descripción precisa de la conciencia.
Conclusión
La conciencia es un concepto complejo y aún en gran parte misterioso que es increíblemente difícil de describir y medir por completo. La conciencia, la vigilia y la excitación están directamente relacionadas con la conciencia, pero no son lo mismo que la conciencia. Hay estados de conciencia que están marcados por una alta conciencia pero una baja vigilia y viceversa. Trazar esas dos dimensiones en un gráfico sirve como una ilustración útil de la conciencia como una construcción bidimensional. Aunque útil, esta es una simplificación excesiva de las muchas complejidades y matices involucrados y no incluye las muchas más dimensiones que componen esta cosa enigmática que llamamos conciencia.
A version of this article originally appeared in English.
