La necesidad de amar

Todos nosotros tenemos un intenso deseo de ser amados y nutridos. La necesidad de ser amado, como los experimentos de Bowlby y otros han mostrado, podría considerarse una de nuestras necesidades más básicas y fundamentales. Una de las formas que toma esta necesidad es la del consuelo del contacto: el deseo de ser abrazado y tocado. Los hallazgos muestran que los bebés que se ven privados de comodidad de contacto, especialmente durante los primeros seis meses después de su nacimiento, crecen dañados psicológicamente.

Dada la importancia de la necesidad de ser amado, no es sorprendente que la mayoría de nosotros creamos que un determinante importante de nuestra felicidad es si nos sentimos amados y cuidados. En las encuestas que he realizado, la gente califica "tener relaciones saludables" como uno de sus principales objetivos, a la par con el objetivo de "llevar una vida feliz y plena”.

Sin embargo, en nuestra búsqueda de la necesidad de ser amado, la mayoría de nosotros no reconocemos que tenemos una necesidad paralela: la necesidad de amar y cuidar a otros. Este deseo, resulta que es tan fuerte como la necesidad de ser amado y protegido. Es el deseo de amar y cuidar a los demás lo que subyace al fenómeno de la “agresión linda”. La agresión linda se refiere a la tendencia a pellizcar, abrazar o expresar de otra manera amor por los demás, especialmente bebés lindos, gatitos o cachorros, de maneras que lastiman levemente o causan incomodidad al objeto de nuestro afecto.

Sabemos que el deseo de amar y cuidar a los demás es un cableado profundamente arraigado porque el cumplimiento de este deseo mejora nuestros niveles de felicidad. Expresar amor o compasión por los demás beneficia no solo al receptor del afecto, sino también a la persona que lo entrega.

Y lo que es más, parece que incluso los pequeños actos de bondad generan tanta felicidad como lo hacen los actos elevados. En un interesante conjunto de estudios, los participantes recibieron $5 o $20 dólares como parte de un experimento. A los participantes de ambos grupos se les pidió que gastaran el dinero en sí mismos o en otros. Aquellos que gastaron el dinero en otros, resultó que se volvieron más felices que aquellos que lo gastaron en sí mismos. Más interesante, la cantidad de dinero gastado en otros no hizo una diferencia en los niveles de felicidad: aquellos que gastaron $5 dólares obtuvieron tanta felicidad como aquellos que gastaron $20 dólares. Michael Norton, uno de los coautores del estudio, resume la naturaleza profundamente arraigada y universal de la necesidad de amar en su excelente charla en TED.

Si la necesidad de amar está cableada y es universal y también es un poderoso determinante de la felicidad, ¿por qué muchos de nosotros no somos conscientes de ello? Tomemos la pregunta: “¿Qué te haría más feliz?” No respondemos con “servir a los demás” o “bañar en amor a alguien." ¿sino más bien con "dinero" o "ser amado"?

Tal vez la respuesta tiene que ver con los mensajes a los que estamos rutinariamente expuestos, de nuestros cuidadores y los medios de comunicación. Estos mensajes sugieren que nuestra felicidad radica en ser el receptor de la atención, el amor y el respeto de los demás, en lugar de ser el donante de la atención, el amor y el respeto. Por ejemplo, a la mayoría de nosotros se nos dice explícita o implícitamente que la felicidad radica en lograr metas de automejora, como el éxito profesional, la riqueza, la fama o el poder. La necesidad de amar y cuidar a los demás, por el contrario, rara vez se enfatiza, excepto tal vez en las artes.

¿Qué debería hacer un maximizador de felicidad?

El maximizador de la felicidad sería bien recomendado para seguir el dictamen del Dalai Lama: Sé egoísta, sé generoso.

Hay al menos tres razones por las que aquellos que practican la generosidad experimentan un incremento en los niveles de felicidad. Primero, debido a que las personas tienen una propensión inherente a ser justas con los demás, los receptores de generosidad se sienten presionados para corresponderle. Por lo tanto, cuando eres generoso con los demás, atraes comportamientos generosos de ellos a cambio.

Lo que mandas, regresa.

Segundo, en un fenómeno conocido como homofilia, cuando eres generoso, lo más probable es que atraigas a otros que son igualmente generosos contigo. Y pasar el rato con gente generosa y compasiva, por razones obvias, trae más felicidad-mejora que salir con gente egocéntrica y materialista.

Finalmente, y esta puede ser la razón más importante por la que ser generoso mejora los niveles de felicidad, es por la historia que te cuentas a ti mismo. Cuando eres generoso, la historia que te cuentas es que tienes todo lo que necesitas y más, por lo que puedes permitirte ser generoso. Por el contrario, cuando eres miserable y codicioso con tu afecto, la historia que te cuentas es que eres un mendigo que no está satisfecho con lo que tienes y que necesitas más para ser feliz.

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Un secreto bien guardado para la felicidad, entonces, es practicar la generosidad. Sin embargo, obtener un incremento en los niveles de felicidad a través de la generosidad, no es suficiente reconocer el vínculo entre la necesidad de amar y la felicidad; es importante exhibir explícitamente generosidad, o "donivismo", como lo llama Nipun Mehta.

Pero, ¿cómo se lleva uno a actuar de manera generosa?

Cuando subrayo la importancia de ser generosos para aumentar los niveles de felicidad con mis estudiantes, la mayoría de ellos sienten que aún no están listos para ser generosos: sienten que necesitan alcanzar mayor riqueza y éxito primero antes de que puedan comenzar a ser generosos. Una suposición tácita que subyace a esta forma de pensar es que ser generoso requiere recursos significativos. En realidad, como reveló el experimento con $5 y $20, puedes practicar la generosidad con muy pocos recursos. De hecho, ser generoso no necesita implicar el gasto de ningún recurso.

Para el proyecto final en la clase que imparto, insto a mis estudiantes a pensar en una forma creativa en la que puedan traer alegría y felicidad a completos extraños. Los estudiantes tienen la tarea de encontrar formas simples y creativas de difundir alegría a los demás. Algunos equipos incurrieron en gastos relativamente altos para este proyecto, mientras que otros no. Por ejemplo, uno de los equipos compró y donó equipos para reparar y construir casas, un acto que implicó el gasto de recursos significativos. Otro grupo, por el contrario, simplemente llevaba disfraces tontos y se pararon en las esquinas de la calle saltando mientras sostenían un cartel con una sonrisa. Sorprendentemente, ambos grupos experimentaron un impulso igual en los niveles de felicidad, lo que sugiere que, desde el punto de vista de mejoría los niveles de felicidad, es más importante actuar con la intención de ser generoso que gastar recursos significativos.

Como se hace eco en la famosa cita de la Madre Teresa, es más importante hacer cosas pequeñas con gran amor que hacer cosas grandes con poco amor.

Si tienes curiosidad sobre el efecto que la necesidad de amar puede tener en tus niveles de felicidad, ¿por qué no jugar una "broma de felicidad" a alguien? Considere dejar una caja de chocolates fuera de la puerta de tus vecinos favoritos (y desprevenidos). O paga por la persona que hace cola en la cafetería.

Luego, comparte tus experiencias de perpetrar un acto de generosidad simple y aleatorio con nosotros.