Espera, ¿sonreír te hacer feliz?

Normalmente creemos que la felicidad nos hace sonreír, ¿pero sonreír puede causar felicidad?

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Cuando enseñaba mi primer curso de psicología social de pregrado, me emocionaba explicar uno de mis descubrimientos favoritos a la clase: sonreír te hace más feliz. En el estudio original, se les pidió a los participantes que calificaran lo graciosos que pensaban que eran una serie de dibujos animados mientras sostenían un bolígrafo en su boca. El truco era que la forma en que sostenían el bolígrafo variaba: en una condición, lo sostenían con los labios, lo que les impedía activar los músculos de la sonrisa; en otra, lo sostenían con los dientes, lo que les obligaba a activar sus músculos de la sonrisa. Cuando los músculos de la sonrisa estaban activos, ¡los participantes calificaron los dibujos animados como más divertidos! Puede que no te des cuenta, ¡pero sonreír cambia tus sentimientos! La activación de los músculos asociados con una emoción específica parecía influir en las respuestas emocionales de las personas de una manera sutil e inconsciente.

Luego, ese hallazgo resultó ser incorrecto. En 2016, un estudio a gran escala que recopiló los datos de 17 laboratorios diferentes encontró que los resultados del estudio original no fueron replicados. Activar los músculos de la sonrisa no cambió qué tan divertidos encontraron a los dibujos animados las personas. Este resultado se sintió definitivo porque esta nueva replicación incluyó a muchas más personas, de una muestra más representativa (ya que no se trataba solo de estudiantes de una universidad), y con una metodología y un plan de análisis más restringidos (porque todo lo ejecutaron expertos en investigación de retroalimentación facial que proporcionaban retroalimentación sobre todo). Pero, ¿lo fue?

Colocar una pluma a lo largo de los dientes activa los músculos de la sonrisa.

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Solo dos años después, nuevas pruebas se añadieron al debate. Tom Noah, Yaacov Schul y Ruth Mayo se refirieron a lo que creían que era una diferencia esencial entre el estudio original y el replicado: el uso de una cámara de video. Tomando como base la retroalimentación de uno de los expertos consultados, el grupo de replicación había decidido grabar en video cada sesión para asegurarse de que todo había funcionado sin problemas (¡incluyendo que la pluma se mantuviera en la boca de la manera correcta!). Pero tener una cámara de video frente a ti podría hacerte más cohibido. Diferentes publicaciones en psicología sugieren que estás menos dispuesto a confiar en "sentimientos viscerales" al tomar decisiones cuando eres consciente de que estás siendo observado. Esto podría haber estropeado los resultados del estudio de replicación.

Así que Noah y sus colegas decidieron realizar un nuevo estudio, donde asignaron aleatoriamente a los participantes a una de las dos versiones diferentes del experimento: la versión original, sin cámara, versus la versión replicada, con cámara incluida. Al comparar personas frente a una cámara, replicaron la replicación; no hubo efecto. Cuando no incluyeron la cámara, replicaron el original; hubo un efecto. Fue la cámara de video la que marcó la diferencia.

Es fácil interpretar esto como una pelea entre los reformadores de la ciencia y sus oponentes entre los psicólogos sociales. Un hallazgo tradicional fue rechazado, y luego se lanzó un contra puñetazo, rechazando el rechazo. (Los comentarios editoriales de Noah y sus colegas implican que las afirmaciones de los replicantes "disminuyen la ciencia acumulada" no ayudan). Sin embargo, este es en realidad un gran ejemplo de cómo la ciencia está destinada a funcionar. Los científicos están destinados a cuestionar los hallazgos de los otros, y es esencial averiguar si los resultados se mantienen. Esto incluye cuestionar los resultados de las repeticiones y pensar en por qué los resultados podrían ser diferentes cuando se replica un estudio.

Un resultado potencial de volver a examinar la investigación anterior siempre tiene que ser "nos equivocamos, este efecto no es algo confiable sobre el mundo”. Esto puede ser debido al ruido estadístico (la forma en que salieron los datos), parecía que había una diferencia entre los grupos, incluso cuando realmente no la había. Eso no es culpa del experimentador, pero es algo que podemos comprobar haciendo repeticiones. Descubrir que una creencia anterior era errónea siempre debe ser un resultado aceptable de la investigación, y eso de hecho contribuye a una ciencia acumulativa.

La cámara que se incluyó en el estudio de réplica ¡ parece haber influenciado en los resultados!

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Pero, como descubrieron Noé y sus colegas, a veces los efectos psicológicos pueden ser más sutiles. Su trabajo sugiere que el efecto sonrisa depende de la autoconciencia de las personas, introduciendo un nuevo moderador a la teoría. Aplicando conocimientos detallados de otra área de la psicología, proporcionaron una comprensión más matizada de cómo funciona este efecto. Por supuesto, como escriben en su conclusión, el análisis estadístico de su replicación exitosa del original sin cámara ¡todavía tiene un 10% de probabilidad de estar equivocado!

Les he llevado a través de un complejo, detallado recuento de varios estudios aquí, pero en última instancia lo que nos importa es lo que esto significa para nuestra comprensión del mundo.

Aquí es donde el estudio de Noah y sus colegas tiene implicaciones significativas. La gente a menudo había utilizado el hallazgo original como evidencia a favor de la idea de que sonreír te hará más feliz. Incluso si no lo sientes, este estudio sugirió que cambiar tu cara podría cambiar tus sentimientos. ¡Pero los nuevos resultados invalidan ese consejo! Cuando estás cohibido, el efecto desaparece. Así que decirle explícitamente a las personas que sonrían para cambiar sus sentimientos debería ser contraproducente: serán conscientes de que están tratando de cambiar su estado de ánimo, matando el efecto. Entonces, ¿qué enseñaría ahora? Le diría a mi clase que activar los músculos faciales puede influir en el estado de ánimo, pero no de una manera que podamos controlar dando instrucciones explícitas. Así que no sonrías ¡pero terminarás masticando tu pluma al final!