El envejecimiento moderno tiene dos nuevos peligros

Los peligros de envejecer se conocen desde hace mucho tiempo. Lo más obvio es que la probabilidad de muerte inminente aumenta año tras año. (Inminente en lugar de eventual, porque la mejor estimación de muerte eventual permanece constante al 100%.) Uno pierde fuerza física, los sentidos se debilitan dejándonos más vulnerable a errores y peligros, y así sucesivamente.

Pero solo en las últimas dos décadas, el envejecimiento ha desarrollado dos nuevos peligros. Han surgido como resultado de cambios fundamentales en la sociedad. En pocas palabras, las dos nuevas amenazas son sobrevivir a tu dinero y sobrevivir a tu cerebro.

Empecemos por el cerebro. El gran número de personas con demencia (incluida la enfermedad de Alzheimer) se ha disparado en el último medio siglo. Mi padre terminó así: vivió durante media docena de años sin poder tener una conversación simple, en su mayoría permaneciendo en silencio, solo sonriendo, sin comprender su vida. Murió a los 94 años. Su cuerpo duró más que su cerebro. Parte de eso se debió a que comenzó a hacer ejercicio regularmente a principios de los 50 años.

Un gran cambio en el mundo occidental, y también en otros lugares, es que las personas cuidan mejor sus cuerpos que en el pasado. A principios de la década de 1960, correr no había entrado en la cultura, mientras que fumar cigarrillos era normal y también se consumía mucho alcohol. Las personas solían llegar a los 50 años sin haber hecho ejercicio regularmente desde la escuela secundaria, y con muchos años de daños por cigarrillos y alcohol, comenzaban a morir bastante temprano. En comparación con hoy, menos llegaban a 70.

Los casos de Alzheimer tienden a comenzar durante los 70 años de una persona. Cuando la mayoría de las personas morían antes de los 70, solo una pequeña y desafortunada minoría contraía demencia. Pero ahora que las personas cuidan mejor sus cuerpos, de modo que un número creciente logra vivir hasta los 90 o 100 años, la demencia tomará un número cada vez mayor.

A eso me refiero con sobrevivir a tu cerebro. Parece que el cerebro promedio comienza a deteriorarse seriamente a medida que avanza a través de sus setenta y tantos cumpleaños. Después de un tiempo, es solo papilla, en sentido figurado. Si cuidas bien tu cuerpo para que pueda vivir más de ocho décadas, entras en la zona roja en la que tu cuerpo ha sobrevivido a tu cerebro.

El otro peligro es sobrevivir a tu dinero. Algunas personas tienen pensiones garantizadas, pero para la mayoría de nosotros, la jubilación se financia principalmente con nuestros ahorros (junto con algunos cheques útiles del gobierno y cualquier cosa que heredes). Este fue un gran cambio que ocurrió alrededor del momento en que ingresé a la academia; las personas mayores que yo tienen la garantía de recibir dinero mientras vivan, y muchos (no todos) de mis colegas europeos, incluso los más jóvenes, todavía tienen la promesa de una pensión de por vida. Pero el nuevo plan es que ahorras para la jubilación y tu empleador también pone dinero en un fondo para ti y eso es todo. Cuando te jubilas, obtienes lo que sea que sumen los ahorros, y eso es todo. Si lo gastas rápido, no vendrá nada más, y serás pobre.

A eso me refiero con sobrevivir a tu dinero. Si te jubilas con una suma global, tu estilo de vida futuro dependerá de la cantidad de ingresos que obtengas, más lo que gastes de la suma global en sí (el "capital"). Lo ideal sería vivir de los pagos de intereses y nunca reducir la suma global en sí. (Si lo reduces, el próximo año tendrá una suma global más pequeña y, por lo tanto, los pagos de intereses serán más bajos.) Si tu suma global es demasiado pequeña, has sobrevivido a tu dinero.