Verificado por 
Los puntos clave
- Hay tres tipos de estrés: eustrés (estrés bueno), distrés (estrés malo) y sustrés (muy poco estrés).
- Sin suficiente estrés, se pierde capacidad para hacer frente a la adversidad y se vuelven menos resistentes.
- La hormesis se refiere a un punto óptimo adaptativo donde la dosis de estrés es "la correcta".
Was mich nicht umbringt, macht mich stärker. (What does not kill me, makes me stronger.)
—Friedrich Nietzsche, aforismo número ocho de El Ocaso de los Ídolos (1888)
A mediados del siglo XIX, un fisiólogo francés, Claude Bernard, introdujo el concepto de milieu intérieur (entorno interno) para describir la capacidad de un organismo para mantener la homeostasis y su "equilibrio interno" en respuesta a factores estresantes impredecibles. Bernard dijo: "La estabilidad del entorno interno es la condición para la vida libre e independiente".
Durante el siglo XX, pioneros de la investigación como Walter B. Cannon y Hans Selye crearon marcos de sistemas de estrés basados en el trabajo anterior de Bernard. Sus conceptos innovadores de la respuesta de lucha o huida y el síndrome de adaptación general subyacen en la forma en que la mayoría de nosotros vemos el estrés.
3 Tipos de Estrés: distrés, eustrés y sustrés
Durante más de un siglo, hemos sabido que existe el "estrés bueno" (eustress) y el "estrés malo" (distrés). Desde una perspectiva psicológica, lo que diferencia el eustrés de la angustia es que el primero generalmente se siente estimulante y se asocia con un desafío factible. Por el contrario, este último tiende a ser abrumador y, a menudo, se percibe como una amenaza que induce ansiedad.
Pero hay un tercer tipo de estrés que a menudo se pasa por alto (o la falta de él) llamado sustrés, que significa "estrés inadecuado". Los perjuicios del estrés inadecuado están ocupando actualmente un lugar central como parte de una evolución del marco que identifica un punto óptimo de homeostasis y el eustrés ubicado entre el estrés y las dosis graves de distrés, como se ve en el diagrama "C" a continuación.
La hipótesis de la hormesis
Como término general, el estrés tiende a tener connotaciones negativas. Debido a que el estrés crónico es perjudicial para nuestro bienestar físico y salud mental, existe una tendencia a suponer que "todo el estrés es malo". Obstante, la hipótesis de la hormesis postula que, aunque cantidades excesivas de estrés pueden ser dañinas, dosis más pequeñas de distrés o eustrés son beneficiosas.
A través de la lente del famoso aforismo de Friedrich Nietzsche, "lo que no me mata, me hace más fuerte", la hipótesis de la hormesis podría resumirse como: "Dosis bajas a moderadas de estrés que no te matan, te hacen más resistente".
Cada vez más, los investigadores del estrés avanzan en la noción de que los niveles óptimos de estrés caen en una "zona dorada", a la que se refieren como la zona hormética: entre demasiado o muy poco estrés diario. Como todo lo que tiene un punto dulce, la zona hormética sigue la curva dosis-efecto en U invertida y aterriza entre los extremos del distrés crónico y una existencia similar al vacío marcada por un estrés inadecuado (estrés).
Los efectos horméticos del estrés de bajo a moderado se alinean con la Ley Yerkes-Dodson, lo que sugiere que existe un nivel óptimo de excitación (es decir, estrés) entre la ansiedad y el aburrimiento que promueve la motivación intrínseca, las experiencias de estado de flujo, el logro general y el rendimiento máximo.
Una zona dorada donde los niveles de estrés son "perfectos"
En un artículo reciente (Lu et al., 2021) sobre la evolución de los marcos de estrés desde el siglo XIX, los autores explican cómo el distrés y el sustrés excesivos perjudican las funciones fisiológicas óptimas, mientras que las cantidades hormonales de estrés desempeñan un papel vital en el proceso de adaptación (ver Figura 1, arriba).
Como se mencionó, los niveles bajos a moderados de estrés fortalecen los mecanismos de afrontamiento y fortalecen la capacidad de un individuo para prosperar frente a la adversidad. Notablemente, Lu et al. destacan cómo el fenómeno del sustrés, que a menudo se pasa por alto, puede paralizar la capacidad del sistema de estrés para hacer frente a los factores estresantes.
Otro estudio reciente (Oshri et al., 2022) probó la hipótesis de la hormesis y encontró que los niveles de estrés de bajos a moderados se asocian con una mayor resiliencia, un mejor funcionamiento cognitivo y un menor riesgo de psicopatología. Estos hallazgos fueron publicados el 27 de junio en la revista revisada por pares Psychiatry Research.
"Este estudio proporciona apoyo preliminar para los beneficios del estrés limitado para el proceso de resiliencia humana", escriben los autores en el resumen del artículo.
"Si estás en un entorno en el que tienes algún nivel de estrés, puedes desarrollar mecanismos de afrontamiento que te permiten convertirte en un trabajador más eficiente y efectivo y organizarte de una manera que te ayude a ejecutar", dijo el primer autor Assaf Oshri del Instituto de Desarrollo Juvenil de la Universidad de Georgia en un comunicado de prensa sobre el estudio de julio de 2022.
Al igual que la acumulación gradual de callos en las palmas de las manos al levantar pesas sin guantes puede hacer que la piel sea más gruesa y resistente, los niveles de estrés de bajos a moderados refuerzan la determinación y la resistencia psicológica con la exposición repetida a dosis tolerables a lo largo del tiempo.
Sin embargo, si la piel se frota con demasiada fuerza en poco tiempo, puede ampollarse antes de que se forme un callo, lo que la hace propensa al dolor y a las infecciones. De manera similar, los altos niveles de angustia pueden crear confusión interna y tener consecuencias dañinas si las dosis de estrés son demasiado altas.
"La mayoría de nosotros tenemos algunas experiencias adversas que en realidad nos hacen más fuertes. Hay experiencias específicas que pueden ayudarte a evolucionar o a desarrollar habilidades que te prepararán para el futuro", explica Oshri. Pero también advierte que el estrés puede volverse tóxico rápidamente si no es lo suficientemente intermitente o si la dosis es demasiado alta. "El estrés crónico, como el estrés que proviene de vivir en una pobreza abyecta o ser abusado, puede tener consecuencias psicológicas y de salud muy malas", señala.
El mensaje final
Encontrar el punto óptimo hormético del estrés diario que es "perfecto" puede ser complicado. Es importante recordar que demasiado estrés puede ser perjudicial, pero muy poco estrés también tiene sus desventajas. En general, la última investigación (2022) sobre la hipótesis de la hormesis sugiere que los niveles de estrés bajos a moderados son óptimos porque mejoran el funcionamiento cognitivo y promueven la resiliencia.
A version of this article originally appeared in English.
