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Los puntos clave
- El cerebro no es una entidad unificada, sino una amalgama de módulos con diferentes funciones y características operativas.
- La corteza prefrontal funciona lentamente y es lógica y precisa.
- El sistema límbico funciona rápido y está dominado por la emoción y el impulso.
- Estos dos módulos son opuestos complementarios, a menudo en conflicto, pero extremadamente eficaces cuando se coordinan bien.
Para entender nuestro cerebro, no hay percepción más fundamental que ésta: La mente es modular (LeDoux, 2003). Esto significa que el cerebro no es una sola entidad unitaria, sino una amalgama de diferentes módulos o partes. Los módulos tienen diferentes nombres, ubicaciones anatómicas, funciones, características operativas y, en cierta medida, diferentes agendas. Esta es la razón por la que el conflicto interno—que una vez se pensó que era un oxímoron—no solo es posible sino común.
El cerebro tiene muchos módulos, pero este post se centrará en dos, porque son personajes muy importantes en el drama de nuestra vida interna.
La corteza prefrontal y el sistema límbico
Gran parte de nuestra experiencia momento a momento resulta de la interacción de estas dos partes del cerebro. Cuando entiendas esta interacción, entenderás mucho sobre cómo funciona la mente (Shapiro, 2020a; 2020b).
El lóbulo prefrontal de la corteza cerebral realiza las funciones de análisis lógico, planificación para el futuro y autocontrol. El sistema límbico es responsable de la motivación y la emoción, con una parte particularmente importante, la amígdala, que juega un papel clave en la respuesta de lucha o huida y los sentimientos de miedo e ira.
Anatómicamente, la corteza cerebral es la parte superior del cerebro, y la corteza prefrontal es la parte frontal del mismo (antes de la corteza "frontal"). El sistema límbico está ubicado hacia el núcleo del cerebro e incluye las estructuras más bajas del mesencéfalo.
La anatomía cerebral refleja la evolución del cerebro. Las estructuras del cerebro medio evolucionaron primero, por lo que el sistema límbico fue conocido una vez como "el cerebro reptiliano". La frase pegadiza no es literalmente cierta, pero refleja el hecho de que los sistemas límbicos de los humanos y otros animales avanzados no son muy diferentes. La corteza cerebral evolucionó mucho más tarde, principalmente durante la evolución humana, y nuestra especie tiene una corteza prefrontal totalmente diferente a todo lo que se encuentra en otros animales.
Opuestos contradictorios pero complementarios
En muchos sentidos, la corteza prefrontal y el sistema límbico son opuestos. Una razón por la que la vida mental es tan a menudo conflictiva, confusa y difícil es que estos dos módulos con frecuencia nos empujan en direcciones diferentes, es decir, recomiendan diferentes comportamientos. Sin embargo, cuando se optimiza la coordinación entre los dos módulos, se convierten en opuestos complementarios que, en conjunto, producen un comportamiento más efectivo del que cualquiera de los dos podría producir por sí solo.
¿Cómo son opuestos la corteza prefrontal y el sistema límbico?
El funcionamiento de la corteza prefrontal es racional y lógico, al menos en gran medida. El funcionamiento del sistema límbico está dominado por la emoción.
La corteza prefrontal puede producir cognición analítica, conceptual, interpretativa y compleja. Es capaz de pensar las cosas y comprender las razones de los acontecimientos, sus significados y sus implicaciones para el futuro. Por otro lado, el procesamiento de la información por la amígdala y otras estructuras límbicas se basa simplemente en la asociación—el aprendizaje de qué va con qué, como los perros de Pavlov (condicionamiento clásico), sin un papel para el razonamiento.
La cognición cortical puede ser precisa, fina y matizada; el pensamiento cuantitativo es la provincia de la corteza. La amígdala del sistema límbico funciona en la cognición que es simple, concreta y aproximada. La amígdala piensa en blanco y negro, mientras que la corteza prefrontal puede pensar en tonos de gris.
La tortuga y la liebre
La corteza prefrontal piensa relativamente lenta y cuidadosamente, con esfuerzos conscientes y laboriosos para resolver las cosas. La amígdala reacciona de forma automática, impulsiva y extremadamente rápida (en milisegundos), y su funcionamiento es principalmente inconsciente.
Metafóricamente, la amígdala tiene algo así como un enorme archivo de instantáneas de todas las situaciones amenazantes que alguna vez ha enfrentado. Cuando suficientes características de estímulo de una situación actual coinciden con una de esas instantáneas, la amígdala desencadena las respuestas emocionales, fisiológicas y conductuales que fueron apropiadas en la situación original.
En las personas con trastorno de estrés postraumático, este es el mecanismo que desencadena flashbacks. Una vez traté a un cliente que fue asaltado en una habitación donde se preparaba café. Años más tarde, el olor del café hacía que esta mujer tuviera náuseas, y sin embargo sabía que no había una conexión causal entre el café y su asalto.
¿Cómo podemos explicar esta aparente contradicción? Con la corteza prefrontal y la amígdala trabajando con propósitos cruzados. Su corteza prefrontal sabía que estaba a salvo, pero su amígdala había aprendido que el olor del café significaba una victimización que le revolvía el estómago. Mi cliente sentía náuseas porque el sistema límbico tiene vías nerviosas que se extienden por todo el cuerpo, lo que le permite influir en muchas de nuestras funciones biológicas, incluyendo la digestión, la frecuencia cardíaca, la respiración y la producción de hormonas. Esta es la razón por la que las emociones fuertes (es decir, la excitación del sistema límbico) causan sensaciones físicas poderosas como "mariposas en el estómago", y es por eso que decimos que "lo sentimos en nuestro intestino" cuando hacemos juicios basados en la emoción. Las cogniciones corticales no están acompañadas por sensaciones físicas, por lo que sabemos que tienen lugar en nuestras cabezas.
¿Qué módulo es mejor?
No hay respuesta a esta pregunta. Nuestros cerebros evolucionaron como lo hicieron porque la combinación funcionó.
Diferentes módulos del cerebro evolucionaron para manejar diferentes tipos de situaciones. La amígdala está orientada a confrontaciones físicas y emergencias que requieren respuestas rápidas, y otras partes del sistema límbico son buenas para procesar información emocional que no está estructurada en forma lógica. La corteza prefrontal está equipada para situaciones complicadas en las que hay mucho tiempo para pensar. Alguna combinación de los dos es óptima para situaciones complicadas y cargadas emocionalmente que requieren que pensemos claramente. La mayoría de los problemas interpersonales parecen ser de este tipo.
De todos los malos consejos que vienen a la mente de los libros de psicología pop diseñados para las ventas, no la ciencia, tal vez el peor es que deberíamos "seguir nuestro instinto.” Como la mayoría de los malos consejos, tiene un elemento de verdad: el sistema límbico no es estúpido, solo emocional e intuitivo. Sin embargo, la respuesta límbica es simplista, vulnerable a todo tipo de sesgos e impulsiva. Las prisiones y los tribunales de bancarrota están llenos de personas que siguieron su instinto.
Nuestro sistema límbico necesita restricciones corticales y guía, y la corteza prefrontal es más efectiva cuando se infunde con información emocional e intuitiva basada en el límbico. El funcionamiento psicológico se optimiza cuando estos dos módulos operan en asociación a pesar de que, como la mayoría de los socios, a veces entran en conflicto.
A version of this article originally appeared in English.
