5 Mitos sobre la serotonina

Fuente: Bestbiologygirl/Pixabay + Daniel Lincoln/Unsplash

Casi todos los artículos sobre la biología de la felicidad hablan sobre el neurotransmisor serotonina y por qué es tan importante para nuestro estado de ánimo. Si bien el sistema de serotonina es sin duda un jugador clave en nuestro estado de ánimo, hay cinco conceptos erróneos importantes y populares sobre cómo funciona que vale la pena comprender.

Mito # 1: La serotonina solo se encuentra en el cerebro

La serotonina definitivamente juega un papel clave en nuestra función cerebral. Pero, solo una pequeña fracción de toda la serotonina en nuestros cuerpos está en realidad en nuestros cerebros. De hecho, cerca del 90 por ciento de la mayor parte de tu serotonina se produce en el intestino, donde ayuda a regular la motilidad y las contracciones. Otro 8 por ciento se encuentra en las plaquetas en el torrente sanguíneo, donde ayuda a la coagulación. Eso significa que solo alrededor del 1-2 por ciento de las reservas de serotonina de tu cuerpo se encuentran en tu cerebro.

Mito # 2: La serotonina explica la depresión

Hace unos 60 años, se propuso por primera vez que la serotonina cerebral baja podría conducir a la depresión. Esta teoría llegó a conocerse como la "hipótesis de la serotonina", y sigue siendo la explicación dominante de la depresión hasta el día de hoy. Se cree que muchos de los antidepresivos más comúnmente recetados (llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o "ISRS") funcionan en parte al aumentar la serotonina en el cerebro. Pero la investigación científica en las últimas décadas ha revelado que hay mucho más en la historia de la depresión.

A lo largo de los años se han explorado varios problemas con la hipótesis de la depresión de la serotonina. Un problema notable: los ISRS deberían aumentar la serotonina en el cerebro muy rápidamente, pero en muchas personas, puede llevar semanas ver un efecto. Además, aproximadamente 1/3 de los pacientes deprimidos nunca ven una respuesta significativa cuando se tratan con medicamentos diseñados para aumentar la serotonina y, en términos más generales, solo aproximadamente 1/3 de los pacientes deprimidos logran la remisión completa, incluso con estos medicamentos a bordo.

Es importante destacar que esto no significa que la serotonina no esté involucrada en la depresión, ni que el tratamiento farmacéutico a base de serotonina para la depresión no funcione. En cambio, indica que probablemente haya más en esa historia. Es por eso que los investigadores han explorado el papel del estrés, la inflamación, la neuroplasticidad y otras vías cerebrales como contribuyentes a la depresión (y también como objetivos para el tratamiento).

Mito # 3: La serotonina cerebral solo influye en nuestro estado de ánimo

Recordando que la mayor parte de nuestra serotonina se encuentra en el intestino y el torrente sanguíneo, donde desempeña una variedad de funciones, no es de extrañar que la serotonina en nuestro cerebro haga mucho más que influir en nuestro estado de ánimo. Como ejemplo, la serotonina cerebral se puede metabolizar adicionalmente en melatonina, una hormona clave del sueño. El trabajo adicional muestra que la serotonina cerebral está involucrada en el apetito, los procesos de recompensa, la memoria y el aprendizaje.

Mito # 4: Más serotonina siempre es mejor

Dado que muchas personas conocen la serotonina como la "molécula feliz", es lógico pensar que querríamos la mayor cantidad posible de ella en nuestros cerebros. Sin embargo, como la mayoría de las cosas sobre nuestra fisiología, inclina la balanza demasiado y se producirá un desastre. En el contexto de tomar ciertos medicamentos que elevan la serotonina cerebral, es posible desarrollar "síndrome de serotonina", una afección potencialmente mortal que se cree que se debe al exceso de serotonina en el cuerpo y el cerebro. Los síntomas de esta afección pueden variar desde temblores hasta delirio.

El síndrome serotoninérgico es una afección relativamente poco frecuente y casi siempre se debe a interacciones entre múltiples medicamentos que aumentan los niveles de serotonina (en lugar de ocurrir en personas que toman un solo antidepresivo). Sin embargo, habla de la naturaleza delicada de los sistemas de serotonina de nuestro cerebro y de la necesidad de ser cautelosos en la forma en que abordamos las estrategias para influir en esta importante molécula. Con este fin, algunos datos preliminares sugieren que las estrategias relacionadas con la función saludable de la serotonina cerebral (y, de paso, un mejor estado de ánimo) incluyen ejercicio regular y conseguir una dosis diaria de luz brillante.

Mito # 5: Puedes obtener tu serotonina de los alimentos

De vez en cuando, aparecerá un artículo o un titular de una noticia que describa los efectos estimulantes del estado de ánimo de los alimentos ricos en serotonina. Por ejemplo, los plátanos contienen serotonina, por lo que pensarías que si comes algunos plátanos, te beneficiarías de su serotonina. Sin embargo, este pensamiento incorrecto habla de otro aspecto clave de la serotonina: no puede cruzar del torrente sanguíneo al cerebro.

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¿Recuerdas el 90 por ciento de la serotonina de tu cuerpo que se encuentra en el intestino? ¿O el 8 por ciento en el torrente sanguíneo? Resulta que esas moléculas de serotonina están bloqueadas fuera del cerebro. Esto se debe a que la barrera protectora de nuestro cerebro (llamada barrera hematoencefálica) es impenetrable para la serotonina. Esto es algo bueno, dado lo que discutimos anteriormente sobre cómo nuestros cerebros responden a grandes cambios en los niveles de serotonina. Pero si la serotonina en el resto de nuestro cuerpo no puede ingresar al cerebro, ¿cómo obtiene nuestro cerebro suficiente de este neurotransmisor?

Dentro de nuestro cerebro, así como en otras partes de nuestro cuerpo, nuestras células actúan sobre un aminoácido esencial llamado triptófano. Una de estas vías de acción convierte el triptófano en serotonina. A diferencia de la serotonina, el triptófano puede atravesar la barrera hematoencefálica. Esto significa que parte del triptófano que absorbemos cuando comemos proteínas se convierte en serotonina en el cerebro.

Aún así, una serie de factores hacen que sea poco probable que los ajustes simples en la dieta modifiquen en gran medida los niveles de triptófano en el cerebro. Una de las razones de esto es que el triptófano tiene que competir con otros aminoácidos para ingresar al cerebro. Además, la conversión de triptófano en serotonina en el cerebro se ve influenciada significativamente por el estado de nuestro cerebro, incluidos los niveles de inflamación. Por lo tanto, si bien una dieta balanceada diaria puede ayudar a garantizar que su cerebro obtenga el triptófano adecuado, la capacidad del cerebro para usarlo de manera efectiva puede ser la variable más importante.

Poniéndolo todo junto

Cuando se trata de la química cerebral del estado de ánimo, el sistema de serotonina es un jugador clave. Pero, ciertamente no es el único jugador, y la forma en que funciona es mucho más matizada que simplemente decir "más serotonina = mejor estado de ánimo". Si bien es tentador tratar de influir en los niveles de serotonina de nuestro cerebro para mejorar nuestro estado de ánimo, la investigación que muestra que podemos influir de manera fácil y efectiva en estos niveles sigue siendo bastante limitada. En la conversación más amplia sobre cómo podemos promover una mejor salud mental, puede ser más útil considerar sistemas cerebrales adicionales involucrados en el estado de ánimo (por ejemplo, inflamación, neuroplasticidad, vías de estrés) que se pueden modificar más fácilmente a través de elecciones de estilo de vida como ejercicio, dieta, mitigación del estrés y sueño.